気づいていないかもしれませんが、免疫力が低下している人を少なくとも一人は知っているのではないでしょうか。免疫力が低下している人、あるいは免疫抑制状態にある人は、感染症にかかりやすく、感染を抑えるのも難しくなります。しかし、私たち自身を外見から見分けることは必ずしも難しいでしょう。

多くの健康状態や薬剤が免疫不全を引き起こす可能性があります。もしかしたら、あなたは約3,500万人のアメリカ人糖尿病患者、あるいは現在約1,700万人のアメリカ人癌患者（現在治療を受けていなくても免疫不全になっている可能性が高い）の誰かをご存知かもしれません。

あるいは、ご高齢の方をご存知かもしれません。アメリカでは65歳以上の人口が約5000万人おり、その多くが何らかの免疫不全状態にあります。

免疫不全になるとどうなるか

自己免疫疾患を抱えて生きる2500万〜5000万人のアメリカ人の1人として、私は症状を治療するために免疫抑制剤を服用しているため、免疫力が低下しています。

しかし、ほとんどの場合、免疫抑制は目に見えない障害であり、その症状は日常のストレスと似ています。疲労感、鼻水、胃腸の不調などです。私は免疫抑制が原因で入院したことは人生で数回しかありませんが、私が疲れやすく、友人や同僚よりも多くの睡眠を必要とする理由を説明できると確信しています。

生産性の高さが称賛される私たちの社会では、免疫力が低下している人は不利な立場に置かれることがあります。同僚が病気で出勤すると、私たちも感染する可能性が高くなります。感染した場合、しばしば長期間仕事を失うことになります。プロジェクトの完了に同僚よりも時間がかかると、たとえ全力を尽くしていても、怠惰または非生産的だとみなされる可能性があります。私は在宅勤務ができる仕事に就いているので幸運です。しかし、多くの労働者、特に低賃金のエッセンシャルワーカーは、出勤しなかったり、生産ペースについていけなかったりすると、職を失う可能性があります。また、ついていけないと、自分が不十分だと感じたり、負担になっていると感じたりしがちです。そして、病気に見えたり、病弱な様子を見せたりすることがほとんどないと、寛容を求めるのは難しいものです。そして、COVID-19は、免疫力が低下している人々が常に直面しているリスクを、全く新しいレベルに引き上げました。

他にも不満はあります。デートは私にとって決して楽ではありませんでした。肉体的な親密さが病気のリスクに見合う価値があるのか​​、自問自答してしまうからです。パンデミック以前は一人旅が大好きで、人生最悪の感染症の一つをAirbnbではなく友人宅で過ごした時に経験できたのは、本当に幸運でした。とはいえ、たいていの場合は全く問題ありません。免疫力が健康な友人の多くは（彼らの知る限りでは）私よりも頻繁に病気になるようです。おそらく、私が常に感染症予防に気を配ってきたからでしょう。

免疫抑制の症状は人によって異なるため、私の経験が全てを網羅しているわけではありません。免疫不全の人の中には、私よりもはるかに重症の人もいれば、はるかに軽症の人もいます。しかし、パンデミックが明らかにしたように、免疫抑制は危険で、時には衰弱させるほどの深刻な状態になり得るにもかかわらず、多くのアメリカ人が何らかの形で免疫抑制状態にあるにもかかわらず、十分な注目を集めていません。あなたもまだ免疫抑制状態にあるのに、それに気づいていないかもしれません。免疫不全になる仕組みを理解することは、私たち自身と互いを危険な感染症からより効果的に守り、誰にとってもより安全な空間を作ることにつながります。

免疫不全になる仕組み

免疫システムの構成要素は、主に2つの目的を達成するために連携して働きます。まず、細菌やウイルスから破片やその他の異物まで、体内に侵入した抗原と呼ばれる異物を特定します（医学用語では、これらの物質は「非自己」と呼ばれます）。次に、潜在的に有害であると判断された抗原を排除または中和します。

免疫システムは複雑で、外界からのバリアとして機能する皮膚から、骨髄、リンパ節、そして免疫細胞が存在するその他の臓器まで、体の多くの部分に関わっています。（ちなみに、免疫細胞の半分以上は腸に存在しています。）

免疫抑制状態は、病状、服用している薬、あるいはその両方が原因で起こることがあります。（これについては後ほど詳しく説明します。）そして、加齢とともに免疫システムの働きが低下します。免疫細胞は自己と非自己を区別する能力が低下するため、自己免疫疾患が起こりやすくなります。多くの細胞や抗体の反応が遅くなり、感染症が体内に侵入して広がりやすくなります。また、体は新しいB細胞とT細胞の生成を停止するため、新しい抗原に反応する細胞が減少します。

高血圧、心臓病、2型​​糖尿病、慢性腎臓病といった、加齢に伴う一般的な症状と合わせると、高齢者がCOVID-19で重症化するリスクが非常に高いのも不思議ではありません。（ちなみに、免疫システムの変化は、妊婦がCOVID-19に感染した場合の重症化リスクが高い理由の一つである可能性もありますが、科学的には決定的な証拠はありません。）

病状により免疫力が弱まることがある

HIV/AIDSは、免疫不全に関連する病気としておそらく最もよく知られています。しかし、それだけではありません。

免疫学者は、原因が遺伝によるものか環境によるものかに応じて、これらの免疫不全疾患を一次性と二次性の2つに分類します。

おそらく最もよく知られている原発性免疫不全症は、重症複合免疫不全症（SCID）でしょう。これは、通称「バブルの中の少年」として知られるデビッド・ベッターの人生によるものです。1971年にSCIDを持って生まれた彼は、NASAが特別に設計したスーツを着て、プラスチック製の滅菌室で育ちました。そこから出たのはほんの数回だけでした。1984年、デビッドは12歳で感染症で亡くなりました。妹から移植された骨髄に、知らず知らずのうちにエプスタイン・バーウイルスが含まれていたため、リンパ腫を発症したのです。今日では、幹細胞治療のおかげで、生後4ヶ月以内に発見されたSCIDの生存率は94%です。

二次性免疫不全症ははるかに一般的で、数十万人ではなく数百万人が罹患しており、その原因は多岐にわたります。HIVなどの免疫細胞を破壊する感染症に加え、糖尿病、外傷、放射線、栄養失調なども原因となります。これらのうち、栄養失調は世界中で圧倒的に多く見られます。

そして、自己免疫疾患があります。これは、2,400万人から5,000万人のアメリカ人が罹患している疾患です。自己免疫疾患とは、免疫システムが誤って体内の健康な細胞を攻撃し、炎症を引き起こす病気です。症状は、病気の種類や炎症の発生場所によって大きく異なります。

最もよく知られている自己免疫疾患としては狼瘡、炎症性腸疾患、関節リウマチなどがありますが、そのほかにも 80 種類以上の自己免疫疾患があります。

自己免疫疾患の原因は未だ謎に包まれています。遺伝的要素が関与している可能性はありますが、環境要因も影響しているようです。特定の感染症に続いて発症する疾患もあります。例えば、乾癬は連鎖球菌性咽頭炎の後に発症するケースがあり、皮膚が硬くなる強皮症はがん治療後に発症することもあります。自己免疫疾患と診断される人の80%は女性です（この統計はホルモンの影響を示唆していると考える医師もいます）。私自身、潰瘍性大腸炎、過敏性腸症候群（IBS）、さらには大腸がんの家族歴があります。

自己免疫疾患の診断数は、特に西洋諸国において着実に増加しています。この増加が診断方法の改善や認知度の高まりによるものなのか、それとも実際に発症件数が増加しているだけなのかは、まだ明らかではありません。

一方、喘息、湿疹、アレルギーなどの症状は、免疫システムの過剰な活性化によって引き起こされます。体内の健康な細胞を攻撃する自己免疫疾患とは異なり、過剰な免疫システムの活性化は、通常は無害な非自己物質を攻撃します。

一部の薬は免疫系を弱める

自己免疫疾患や免疫過剰疾患などの一部の病気は免疫抑制剤で治療されます。

最もよく知られている一般的な免疫抑制剤には、プレドニゾンなどのコルチコステロイド、ヒドロキシクロロキン（マラリア治療または予防で最もよく知られていますが、COVID-19に対する効果は確認されていません）、スルファサラジンなどがあります。これらの薬剤の主な副作用は感染リスクの上昇ですが、肝臓や腎臓への障害などの深刻な副作用を引き起こす薬剤もあれば、骨の健康や血圧に影響を与える薬剤もあります。

免疫抑制剤のもう一つのカテゴリーは生物学的製剤です。これは、上記の薬剤のような化学物質ではなく、生物学的物質、多くの場合タンパク質から作られています。レミケード、ヒュミラ、ステラーラといった馴染みのあるブランド名をご存知かもしれません。生物学的製剤は感染リスクが高いわけではありませんが、独自の副作用があります。抗生物質の服用を必要とするものもあり、麻疹、おたふく風邪、風疹などの生ワクチンの接種を控えるよう注意喚起しているものも多くあります。

化学療法薬も免疫抑制剤ですが、化学療法では免疫抑制は目的ではなく、むしろ副作用として捉えられています。がん細胞は非常に頑強であるため、殺すために必要な投与量は、免疫細胞を含む多くの健康な細胞を死滅させてしまいます。その結果、治療を受けるがん患者は、社会の中で最も免疫力が低下している人々です。放射線療法は化学療法よりも標的を絞った治療ですが、特に骨髄を標的とする場合は、短期的にも長期的にも免疫抑制効果をもたらす可能性があります。そして最後に、臓器提供を受けた人のほとんどは、拒絶反応を防ぐために生涯にわたって免疫抑制剤を服用しなければなりません。

免疫力が低下している人は何人いるでしょうか？

残念ながら、免疫抑制の人口統計に関するデータは豊富ではありません。最新のデータは2016年のCDCの調査によるもので、成人人口の2.7%、つまり850万人のアメリカ人が医師から免疫不全であると診断されているか、免疫抑制薬を服用していると結論付けています。しかし、実際の免疫不全の成人の数はほぼ間違いなくこれよりも多いでしょう。

例えば、この研究では、女性、白人、そして50～59歳が免疫不全になりやすい年齢層であると結論付けられています。しかし、女性は男性よりも医師の診察を受け、症状を報告する可能性が高く、したがって診断される可能性も高いことが分かっています。さらに重要なのは、医療費の高騰と医療における人種差別が、多くのマイノリティの人々が医療を求めることを躊躇させているということです。たとえ彼らが医療を求めても、白人ほど真剣に受け止められないことが多いのです。

これらすべてがCOVIDリスクとどう関係するのか

2020年12月23日、CDCはCOVID-19に関する「特定の病状を持つ人々」のページで、最新のガイドラインを発表しました。がん、慢性腎臓病（CKD）、心臓疾患、妊娠、臓器移植による免疫抑制状態（その他）を持つ人々は、重症化の「リスクが高まっている」とされています。しかし、血液または骨髄移植、免疫不全、HIV、免疫抑制薬による免疫抑制状態を持つ人々は、現在「リスクが高まる可能性 がある」とされています。

つまり、入手可能なデータは、免疫力が低下している人が、健康で免疫機能が正常な人よりも重症化する可能性が高いことを決定的に示していないということです。理論的には、これは心強いことです。しかし実際には、私はいまだにCOVID-19に感染すれば死に至るかのように行動しています。3月から両親とほぼ完全に隔離されており、2回の散髪と数回の通院以外は、他の建物にも入っていません。もちろん、免疫力が低下している人全員がこれほど慎重になる必要はないでしょうし、そうできない人もいます。

ワクチン接種を受ければ、ずっと安心できると思います。一部の免疫抑制薬や免疫疾患では生ワクチンの接種が禁じられていますが、COVID-19ワクチンは生ワクチンではありません。免疫不全者に対するCOVIDワクチン接種に関する最大の疑問は、有効性です。ワクチンは、免疫系を刺激して抗体を産生させ、感染を認識して攻撃することで効果を発揮します。免疫系が弱い場合、体の反応も弱くなる可能性があります。一部のワクチン試験ではHIV感染者や自己免疫疾患の患者を被験者として登録していましたが、そのほとんどはこれらの集団について明確な結論を導き出すためのデータを分離していませんでした。

とはいえ、米国アレルギー・喘息・免疫学会、米国リウマチ学会、全米乾癬財団COVID-19タスクフォースなど、多くの医療団体は、成分に対するアレルギーが判明していない限り、免疫不全の人々にワクチン接種を受けるよう強く勧めている。

簡単に言えば、ワクチン接種に伴う可能性のある結果は、COVID-19に感染した場合の可能性のある結果よりもはるかに心配する必要がない。私から見れば、それは取る価値のあるリスクだ。毎日免疫抑制剤を服用する時に下している決断と同じように。確かに、私の薬は感染リスクを高めます。稀で致死的なリンパ腫にかかるという、ごくわずかなリスクさえあります。それでも、これらのリスクは、私の病気の症状、つまり激しい下痢、腹痛、ひどい倦怠感、生の果物や野菜などの健康的な食品を摂取するのが難しいことなど、生活への影響よりはましだ。パンデミックによって、私は自分の脆弱性をより意識するようになった。そして、それは確かに辛い。しかし、私にとっては、潰瘍性大腸炎が再発する方がはるかに辛いだろう。

免疫力が低下している人全員が、私のように在宅勤務をしたり、薬の服用をやめることさえ考えたりといった選択肢や特権を持っているわけではありません（私はそうしませんでした）。マスクを着用し、家にいるのは、もちろん自分のためですが、私よりも弱い立場にある人たちのためにもそうしています。皆さんもそうであることを願っています。