加齢に伴う一般的な症状の中でも、記憶力の低下ほど恐ろしいものはありません。たとえ、愛する人がアルツハイマー病に罹患していくのを無力なまま見届けたことがなくても（アルツハイマー病は想像以上にひどい病気です）、自分にも同じようなことが起こるかもしれないと不安になるのは当然です。

老化に対する私たちの集団的な恐怖は、長らく利益のために利用されてきました。認知機能の低下も例外ではありません。ほとんどの人は加齢とともに思考力が衰えることを恐れており、企業もそれを知っています。脳力を高めるゲームやアプリは、昨今、大きなビジネスとなっています。彼らの主張は大胆です。Lumosityは、ユーザーが「記憶力、集中力、そして落ち着きを取り戻す」のを助けると約束しています。2013年のApple App of the Yearを受賞したElevateは、「集中力、会話力、処理速度、記憶力、数学力などを向上させるように設計された脳トレーニングプログラム」と自称しています。恐怖を利用して商品を売ることは効果的なマーケティング戦略かもしれませんが、そのような商品が実際に問題を解決することはめったにありません。

認知症についてはまだ解明されていないことがたくさんありますが、一つ確かなことがあります。それは、多くの要因が複雑に絡み合って発症するということです。つまり、予防を目的とした単一の戦略、例えば1日に数分スマートフォンでゲームをするといった戦略だけでは、おそらく効果は期待できませんが、多角的なアプローチであれば効果を発揮する可能性があります。リスク要因の大部分は私たちの力でコントロールできるものではありませんが、中には変えられるものもあり、その違いを知ることが最大の予防策と言えるでしょう。

認知症とは何ですか？その原因は何ですか？

記憶障害には、加齢に伴う認知機能低下、軽度認知障害（MCI）、認知症の3つの主な種類があります。症状は多少重複しますが、これらはそれぞれ異なる状態であり、その違いを理解することが重要です。

加齢に伴う認知機能の低下

加齢に伴う認知機能の低下は、ある程度正常なレベルの記憶力低下と呼んでいます。髪の毛、皮膚、筋肉と同様に、脳細胞も私たちと共に老化し、細胞機能や情報伝達に障害が生じる可能性があります。加齢に伴い、誰もがニューロンの一部を失うのは自然な現象であるため、軽度の記憶障害は加齢によるものと捉えられることもあります。

軽度認知障害

MCIは、重症度スケールにおいて正常な老化と認知症の中間に位置します。MCIの人は、その年齢層で正常とされるよりも記憶障害が進行しますが、それでも自力で生活することができます。（ただし、「正常」の判断は、資格のある医療専門家の判断に委ねられます。）MCIでは、予定や薬の服用を覚えておくなど、日常的な作業をこなすことが難しくなりますが、認知症とは異なり、MCIでは通常、行動の変化は見られません。

痴呆

国立老化研究所によると、認知症とは「思考、記憶、推論といった認知機能と行動能力が著しく低下し、日常生活や活動に支障をきたす状態」です。認知症の人は、予約や薬の服用を忘れるだけでなく、視力、言語能力、空間認識、意思決定能力にも障害が現れることがあります。徘徊したり、道に迷ったりすることもあります。認知症は最終的に、易怒性、偏執症、幻覚、攻撃性、異常な性行動、さらには身体的暴力といった人格変化を引き起こすこともあります。

認知症の最も一般的な原因はアルツハイマー病で、早期発症と晩発発症があります。より一般的な晩発型アルツハイマー病では、認知症の症状は60代半ばから後半にかけて現れます。早発型アルツハイマー病はより稀で、全症例の約10%を占め、30歳から60歳の間で発症します。

科学者たちは認知症がなぜ発症するのかを完全には解明していませんが、一般的に認知の問題はニューロンが他の脳細胞とのコミュニケーションを止め、最終的に死滅することで生じます。特にアルツハイマー病では、アミロイドタンパク質と神経原線維（タウ線維）が異常な形で凝集し、ニューロンのつながりを遮断し、以前は健康だった組織を死滅させます。アミロイドプラークとタウタングルと呼ばれるこれらの形成は、アルツハイマー病患者に見られる認知機能と行動の変化を少なくとも部分的に説明すると考えられています。記憶に関与する脳の領域が通常最初に損傷を受け、物忘れや広範囲の記憶喪失を引き起こします。病気が脳の他の部分に進行するにつれて、患者は徐々に推論能力、発話能力、正常な行動能力を失っていきます。最終的には、損傷が広範囲に及び、呼吸や嚥下などの基本的な身体機能に影響を及ぼします。

誰が危険にさらされているのか?

認知症の正確な生理学的原因はほとんど解明されておらず、早期発見はほぼ不可能です。定期的な血液検査や画像検査で前兆が現れるとしても、まだ発見されていません。ほとんどの人にとって、認知症の症状が唯一の警告となるため、自分のリスクを知ることが重要です。

認知症の最大のリスク要因は年齢です。アルツハイマー病によるものでも他の原因によるものでも、認知症は高齢者に多く見られます。米国国立衛生研究所（NIH）は、85歳以上の半数が何らかの認知症を患っていると推定しています。家族歴も認知症の一因となります。家族歴が全くない人でも認知症を発症する人もいますが、他の多くの病気と同様に、家族内で認知症を患った人の数が多いほど、リスクは高くなります。さらに、精神疾患、特にうつ病は認知症の発症リスク増加と関連しています。

早発性アルツハイマー病も晩発性アルツハイマー病も遺伝的要素を有していますが、だからといってDNA検査でリスクを評価できるわけではありません。研究者がアルツハイマー病の発症に関与する染色体や遺伝子変異の一部を特定したというだけのことです。遺伝子は、複雑で数十年にわたるプロセスにおいて作用する多くの要因のほんの一部に過ぎません。多くのアルツハイマー病患者は、関連する変異を全く持っていません。ただし、ダウン症候群の人のほとんどがアルツハイマー病を発症することは注目に値します。これは、アミロイドタンパク質を生成する遺伝子が21番染色体に位置しており、ダウン症候群の人は21番染色体のコピーを余分に持っているためと考えられます。

私たちはそれに対して何ができるでしょうか?

はっきり言います。認知症は現時点では予防できず、進行を止めたり、回復させたり、遅らせたりする方法もありません。治療法の発見は最優先事項ですが、認知症研究の究極の目標は、理想的には簡単に実践できる生活習慣の改善を通じて、認知症を完全に予防することです。科学者たちは認知機能低下の発症を遅らせる可能性のある介入法をいくつか研究してきましたが、真に有望なのはほんの一部に過ぎません。

運動は効果があるかもしれないが、確実ではない

あらゆる潜在的な介入策の中で、運動ほど研究が進んでいるものはありません。その結果はほぼ決定的なものではありません。一部の研究では、身体活動量の増加が加齢に伴う認知機能の低下を遅らせる可能性があることが示唆されていますが、MCI（軽度認知障害）や認知症にも同様の効果が見られるという証拠はありません。それでも、身体活動を続けることは健康全般に十分なメリットがあり、時間をかける価値はあります。ただ、それだけで認知症の発症を予防できるわけではありません。

脳トレゲームは現実世界では脳力の向上につながらないかもしれない

人気が高まっているもう一つの介入法は「認知トレーニング」、つまり徐々に難易度を上げていくゲームをプレイして脳の様々な部位に刺激を与えることです。これは魅力的な考え方です。十分な数のゲームをプレイし、十分な数のパズルを解けば、あなたも全体的な認知能力を向上させることができる、と。残念ながら、研究はこれを完全に裏付けていません。ゲームによっては効果が期待できるものもありますが、概して、脳トレーニングは特定のゲームをプレイする能力を向上させることが主な効果のようです。

認知トレーニングが効果を発揮するには、ゲームをプレイすることで得られるメリットが、関連するタスクにも「転移効果」として反映される必要があります。しかし、これを証明するのは思ったよりはるかに困難です。科学者の間でも、認知のどの側面が脳トレーニングゲームに対応しているのか、また、改善を有意義に検証するにはどうすればよいのかについて意見が分かれています。そのため、転移効果を観察した研究者はごくわずかです。Lumosityのような企業は、これらのゲームが認知機能の低下を抑制できるという証拠がないにもかかわらず、転移効果を主張し続けています。（Lumosityは2016年に「虚偽広告」の罪でFTCから200万ドルの罰金を科されました。）

高血圧の治療は役立つかもしれない

もっと効果があるかもしれないのは、積極的な高血圧治療で、これは血圧を正常範囲（120/80 mmHg以下）にすることを意味します。9000人以上の高血圧成人を対象とした最近の無作為化臨床試験では、集中的な血圧管理とMCIおよび認知症の可能性との関連性が見つかりました。収縮期血圧を120 mmHg以下に下げた人は、収縮期血圧が140 mmHG未満の人よりもMCIの発生率が有意に低かったです（それぞれ1000人年あたり14.6件対18.3件）。集中的な血圧低下は、MCIと認知症を合わせたリスクも有意に減らしました。認知症の可能性自体については、研究者らは測定可能な減少を観察しました（120 mmHgグループと140 mmHGグループでそれぞれ1000人年あたり7.2件対8.6件）が、統計的に有意ではありませんでした。

だからといって、この研究がデタラメだというわけではありません。むしろその逆です。これは、一般的で治療可能な身体疾患とMCIのリスクとの間に統計的に有意な関連性を見出した初の大規模ランダム化臨床試験です。それに加えて、この研究は心血管イベントと全死亡率の低減に非常に成功したため、血圧管理プログラムは3.3年で終了しました。これは、予定より1年半以上も早いものです。MCIと認知症の評価は、5年間にわたって継続されました。参加者が比較的若く（平均約68歳）、観察期間が短い、MCIは通常認知症よりも早期に発症するという事実を考慮すると、有意な結果がMCIに関してのみ観察されたのは理にかなっています。したがって、認知症に関する結果が観察されたことは非常に喜ばしいことです。今後の研究でこれらの結果が矛盾する可能性は常にありますが、それまでは、血圧をコントロールしておく十分な理由のように思われます。

ソーシャルインタラクションは今のところ最も有望な戦略です

最後に、そしておそらく最も期待されるのは、社会的孤立が認知機能低下と認知症の主要な危険因子であるというエビデンスが積み重なっていることです。2017年のランセット委員会の報告書では、社会的孤立が生涯の認知症リスクの最大2%を占めると推定されており、これは高血圧と同程度です。これは比較的新しい研究分野ではありますが、社会化の促進による介入の可能性を探る研究はますます増えています。さらに詳しく知るために、これらの研究の一つの著者である、オレゴン健康科学大学I-CONECTプロジェクトの主任研究者であるヒロコ・ドッジ博士に話を伺いました。

2015年6月にAlzheimer's & Dementia誌に掲載された論文で、Dodge博士らは、高齢者（平均80歳）の認知機能に対する「自然な人間との接触」の効果を検証する臨床試験を計画しました。参加者の約半数が、訓練を受けたインタビュアーと6週間にわたり1日30分間ビデオチャットを行いましたが、残りの参加者は行いませんでした。ベースラインスコアおよび対照群と比較すると、ビデオチャット参加者は、意味的流暢性（特定のカテゴリの単語を見つけて発音する能力）と精神運動速度（反応時間）の改善を示しました。統計的に有意な結果が得られたのは、認知機能が正常な被験者（つまり、障害や認知症がない）のみでしたが、MCIの被験者も対照群と比較して改善が見られました。この研究は成功とみなされ、現在、より大規模な追跡試験が進行中です。

ドッジ博士は、ビデオチャットの人間的な要素が観察結果の鍵だと考えています。会話セッションでは、面接官はアイコンタクトと双方向の会話を重視するよう訓練されました。これらは、社会的に孤立した人々が十分に得られていない、対面でのコミュニケーションの重要な2つの側面です。さらに、ビデオチャットは、その恩恵を最も受けやすい人々、つまり、身体的にも社会的にも孤立した成人にとってアクセスしやすいものです。私はドッジ博士に、孤立した高齢の親族とFaceTimeやビデオチャットを定期的に行うことは良いことかどうか尋ねました。「もちろんです」と彼女は答え、定期的な対面での会話は認知補償メカニズム、つまり認知障害を回避する脳の能力を向上させる可能性があると説明しました。

もちろん、認知症の治療法や予防法の確立にはまだまだ時間がかかりそうです。NIHは臨床試験を医学的証明の「ゴールドスタンダード」と呼んでいますが、そこから統計的に有意な結果を得るのは非常に困難です。ドッジ博士が説明してくれたように、認知症研究、特にヒトを対象とした研究においては、研究結果のばらつきが非常に大きいためです。

被験者に午前中にテストを受けてもらい、午後にもテストを受けてもらった場合、同じ個人内でも結果の変動は非常に大きくなります。… 体調が良いときや、昨晩よく眠れたときは、結果がはるかに良くなります。よく眠れなかったり、少し風邪をひいていたりすると、スコアは大きく変動します。」

彼女はまた、認知補償が事態をさらに複雑にしているとも述べた。つまり、同じ程度の認知障害を持つ人でも、その障害に対処する方法を学んだかどうか（あるいは学んだかどうか）によって、テストの成績が変わる可能性があるのだ。

社会的孤立に関する研究は有望ですが、まだ始まったばかりです。年齢、民族、国籍、性別、社会経済階級の異なる人々をもっと多く研究するまで、それがどれだけ役立つのかは確実にはわかりません。

認知症介入に関する一連の研究を総合すると、長く健康的な生活を送るには、社会的にも身体的にも活動的な状態を維持することが最善策であることが示唆されます。しかし、ドッジ医師が指摘したように、すべてを「正しく」行っていても認知症になる可能性はあります。ですから、予防不可能な病気を予防できなかったからといって、人を責めるのはやめなければなりません。「誰かが認知症になったとき、周りの人は『ああ、彼女は社会的な交流をしていなかったから、あるいは認知刺激を受けていなかったから』と言うかもしれません。…残念ながら、認知症になる人もいます。そして、それはその人のせいではないのです。」