世界は今、大変な状況にあるように見えます。テレビをつけたり、ウェブブラウザを開いたりすれば、ほぼ間違いなく悪いニュースが目に入ります。しかし、世界は本当に破滅するのでしょうか？それとも、あなたの動物的脳があなたを騙しているだけなのでしょうか？元気を出してください。物事は見た目ほど悪くないことが多いのです。

「衰退主義」が台頭

第一に、我が国の将来はほとんどの人にとってかなり暗い見通しのようです。アメリカ心理学会によると、アメリカ人の63%がアメリカの将来についてストレスを感じており、59%が「今が記憶にある限り、我が国の歴史上最悪の時期だ」と考えています。こうした考え方は「衰退主義」によるものと考えられます。これは、事実が何を言おうとも、社会や制度は時間とともに常に悪化していくという、偏見に基づく信念です。基本的に、「物事は以前ほど良くなることはないだろう」と考えることはすべて衰退主義です。「2017年はひどかったじゃないか？」とか「これ以上悪くなることはあり得ない…」といった言葉をよく耳にする気がします。しかし、それは違います！状況は間違いなくもっと悪くなる可能性があり、実際そうでした。過去を遡れば遡るほど、状況は悪化していくのです。

確かに、対処すべき問題は山積していますが、実際には状況は徐々に改善しています。事実を見れば、国民全体の幸福度はかつてないほど向上しています。認知心理学者（そして終末論的な楽観主義者）のスティーブン・ピンカーの著作を見れば、その答えは明らかです。彼の著書、『善き天使たち　人間性の本質』や近刊『啓蒙は今：理性、科学、ヒューマニズム、そして進歩の根拠』は、多くの「悪いもの」が、実際には歴史の幕開け以来、徐々に衰退してきたことを示しています。では、なぜ今、すべてがこんなにもひどく見えるのでしょうか？

バラ色の眼鏡で過去を振り返る

私たちの衰退主義的な態度には、主に二つの要因が関わっています。一つは「回想バンプ」と「ポジティブ効果」と呼ばれるバイアスです。臨床精神科医のデール・アーチャー氏が説明するように、一つ目は、大人になると思春期や成人期に起こった出来事に対して、より鮮明で楽しい思い出やノスタルジアを感じる傾向があることです。基本的に、若い頃の良き日々を振り返ると、世界はより明るく、より良い場所に思える傾向がありますが、実際には、仕事のストレスが少なく、お金の心配をする必要もなく、ニュースにもあまり注意を払っていなかっただけなのです。

一方、ポジティブ効果とは、年齢を重ねるにつれて、ネガティブなことよりもポジティブなことを覚えている傾向にあるという考え方です。2005年のある研究では、この脳のトリックが働いている証拠が発見され、高齢者はポジティブな記憶を自然に多く保持することで、感情のコントロールにより重点を置いていることが示唆されました。つまり、年齢を重ねるにつれて、過去の良いことだけを考えたくなる傾向が強くなり、批判的な目で過去を振り返ろうとしたとしても、その時点での世界の見方が変わってしまうのです。

ポジティブ効果は回想効果と完璧に連動しているとアーチャー氏は言う。

年齢を重ねるにつれて、脳はネガティブな刺激よりもポジティブな刺激を記憶する傾向が強くなるだけでなく、ポジティブな記憶を強調し、ネガティブな記憶を最小限にするようにもなります。ですから、私たちが過去を回想し、その記憶からポジティブな部分を強調するようにできているのなら、今日が昨日よりもずっと悪く感じられるのも不思議ではないでしょう。

私たちは過去、現在、そして未来について、つい主観的に考えてしまいます。しかし、これは私たちの性格の欠陥ではなく、脳の働き方の問題だとアーチャー氏は指摘します。こうしたバイアスを経験することを止めることはできませんが、それらについて知っておくことで、客観性を保つことができるでしょう。

私たちは現在においてネガティブなものに惹かれる

地球の征服者である強大な人間が、自分の生存にしか関心のない愚かな動物に過ぎないことを、私たちは時折忘れてしまいます。この生きるための進化的衝動は、私たちの脳を常に脅威に警戒させ、危険を過大評価し、自己満足（かつては飢えたり、誰かの餌食になったりすることを意味していました）を避けるために、良いことに長く留まらないように仕向けました。この本能は、現在「ネガティビティ・バイアス」と呼ばれているもので、基本的に、良いことよりも悪いことに多くの焦点を当ててしまうことを意味します。

このバイアスは、生存の基本的なニーズには役立つかもしれませんが、子宮から出てきた瞬間から現代世界に対してかなり悲観的な見方をするように仕向けられます。過去をポジティブな感情で振り返るようにできているだけでなく、現在のほとんどすべてのことをネガティブな感情で見るように運命づけられています。ありがとう、脳。さらに悪いことに、人々は私たちのネガティブな傾向を知っているので、マーケティング担当者、政治家、メディアはそれを有利に利用します。ニュースがいつも恐ろしい出来事の次から次へと恐ろしい出来事ばかりなのはなぜか、不思議に思ったことはありませんか？それは、視聴率が必要なのと、私たちが認めたいと認めたくないに関わらず世界の残虐行為に呆然と立ち尽くすのが大好きだからです。また、うつ病を患っている場合、2011年のこの研究などでは、ネガティブバイアスがさらに強い影響を与える可能性があることが示唆されています。これはすべて、ネガティブさが継続的に増大する悪循環ですが、それが私たちがプログラムされている方法です。

私たちは自分の信念に固執している、それが問題だ

私たちは皆、自分の国、世界、そして人生そのものについて、自分は正しい見方をしていると信じています。それはそれで良いことです。自分の信念を貫くのは当然のことです。しかし、「確証バイアス」のようなものが加わると、私たちはしばしば自分の信念に深く根ざし、終わりのない否定的な連鎖を断ち切る機会を逃してしまいます。ご存知ない方のために説明すると、確証バイアスとは、自分の世界観を裏付ける事実だけを求め、それに反する事実を拒絶する傾向のことです。本質的には、確証バイアスとは選択的な事実の保持、つまり一種の「希望的観測」です。私たちは皆、これを行っており、だからこそ、それを認識することが重要なのです。

確証バイアスは放置しておくと危険なだけでなく、私たちが世界に対して抱く固定観念をなかなか払拭できない理由でもあります。私たちは、ネガティブバイアスによって現状がひどいと考え、回想効果とポジティブ効果によって過去はもっと良かったと考え、衰退効果によって将来はもっと悪くなると考えます。確証バイアスは、私たちの脳の「ひどいサンデー」に添えられたチェリーのようなものです。きっと今、あなたは「いや、状況はひどい。何か事実を見つけて見せてあげよう」と思っているでしょう。しかし、それが問題なのです！悪いことばかり探すのをやめて、良いことに目を向けるようにする必要があります。世の中には、あなたが思っている以上に良いことがたくさんあるのです。

世界に問題がないと言っているわけではありませんが、こうした認知バイアスについて知ることで、世界を違った視点で見ることができるかもしれません。あるいは少なくとも、なぜ物事がひどく見えるのか理解できるようになるかもしれません。対処すべき問題を見失わないように注意しましょう。しかし、脳が世界に対して抱く暗いイメージに絶望して、心が凍りつくことも避けましょう。