「怖いものは苦手」と、まるでアレルギーがあるかのように人に言う。お化け屋敷にも行かないし、新作の『バイオハザード』をプレイするなんて夢にも思わない。映画好きの友達がホラー映画を選ばないようにと、いつも祈っている。でも、自分を怖がらせることは、実は心と体と魂に良いことだとしたらどうだろう？

恐怖は頭をクリアにする

頭をすっきりさせるためにランニングや瞑想をする人もいますが、怖い話も同じように効果があります。怖いと感じると、体は「闘争・逃走」モードに入ります。心拍数が急上昇し、手のひらに汗ばみ、アドレナリンが急上昇します。心理学者で作家のジョン・メイヤー博士は、恐怖の興奮が私たちを今この瞬間に引き戻し、それまで感じていた現実世界の不安やプレッシャーを忘れさせてくれると説明しています。彼は「まるで心の消しゴムのように作用する」と表現しています。

恐怖を感じると、幸せホルモンも分泌されます。精神科医のデイビッド・ザルド氏によると、怖い映画や怖いゲームといったスリリングなアクティビティは、脳内でドーパミン反応を活性化させるそうです。ドーパミンは脳の快楽物質としても知られ、睡眠からモチベーション、セックスまで、あらゆることに重要な役割を果たしています。つまり、ドーパミンを放出すると気分が良くなるということです。怖いものはまさにその通りです。だからこそ、私を含め多くの人がホラーをとても楽しいと思うのです。しかしザルド氏は、人によってはこのタイプのドーパミン放出が他の人よりも起こりにくいと指摘しています。あなたは生まれつきスリルを求めるタイプではないかもしれませんが、そうでなくても、恐怖にトライしてみる理由は他にもたくさんあるのです。

制御された恐怖はカタルシスをもたらす

最後にホラー映画を見た時のことを思い出してください。その後、どんな気持ちでしたか？少し疲れたでしょうか？それとも、自分の人生のありふれた日常に新たな感謝の気持ちを抱いたでしょうか？私はたいてい、不死身の殺人鬼に追われたり、顔を剥ぎ取って仮面のようにかぶろうとする悪魔に悩まされたりしないのは、なんて素晴らしいことだろう、と考えます。

ホラーはカタルシス、つまり感情の浄化をもたらすツールになり得ます。こうした恐ろしい出来事を体験している間、心の奥底では自分が安全な場所にいると分かっていながらも、登場人物の行動すべてを感じ取ってしまうのです。心理療法士のアニタ・モースが言うように、ホラーはギリシャ悲劇によく似ています。観て、感じて、そして感情が解放され、溜まっていたフラストレーションがすべて窓の外に吹き飛んでいきます。多くのホラーは、満足のいく、そして正当な結末を迎えます。ですから、終わった時は息を止めていた後に息を吐き出すような、心が浄化されたような気分になります。恐怖を乗り越え、白紙の感情の板を持って前に進むことができるのです。

怖い映画はカロリーを消費し、免疫力を高める

映画館で食べたキャンディーバーのカロリーを、映画で帳消しにできるなんて、どうでしょう？ある研究によると、ホラー映画を観ると平均113カロリー、つまり30分のウォーキングに相当するカロリーを消費できるそうです。さらに、『シャイニング』、『ジョーズ』、『エクソシスト』、『エイリアン』といった映画では、150カロリー以上も消費されたそうです。この研究の筆頭著者で、元ウェストミンスター大学のリチャード・マッケンジー博士は、このカロリー消費の原因はアドレナリンだと説明しています。

脈拍が速くなり、血液が体内を巡る速度が速まると、体内でアドレナリンが急増します。この即効性アドレナリンは、短時間の激しいストレス（またはこの場合は恐怖によって引き起こされる）の際に分泌され、食欲を抑制し、基礎代謝を高め、最終的にはより多くのカロリーを燃焼させることが知られています。

軽い有酸素運動のようなものですが、トレッドミルで歩く代わりに、おしっこを漏らさないようにするのです。ただし、この研究は実際の医療機関で細胞代謝と生理学の専門家によって行われたものですが、査読を受けておらず、サンプル数も少なく、学術誌にも掲載されていません。ですから、一日中怖い映画を見ることが次のダイエットトレンドになるなんて思わないでください。これは、闘争・逃走反応を活性化させる楽しみのための、ちょっとしたおまけのようなものに過ぎません。

しかし、このアドレナリンの急上昇は、カロリーを消費するだけではありません。Stress誌に掲載されたある研究では、白血球数が増加し、免疫力が高まることが示唆されています。古典ホラー映画『悪魔のいけにえ』を鑑賞した被験者では、軽度の感染症と闘っている人の白血球数に匹敵するほどの白血球数の増加が見られました。体内の白血球数が増えるほど、病気に対する抵抗力が高まります。

恐ろしい経験は絆を深める機会を生む

恐ろしい体験を共有することほど、人々を近づけるものはありません。これは、恐怖を感じたときに体内で分泌される別のホルモン、オキシトシンによるところが大きいです。このホルモンは向社会的な行動を促すことが知られており、クリスティーナ・ケンドール博士によると、実際に人々の絆を深めるのに役立つそうです。ケンドール博士の説明によると、怖いものは脳の生存本能を活性化させ、他の人間とペアを組んで生き残る確率を高めます。

だからこそ、ジェットコースターの急降下直前に同伴者に「さあ、行くぞ！」という表情を向けたり、お化け屋敷を進む時に背中合わせに立ち、腕を掴み合ったり、怖い映画を見る時にソファで寄り添ったりするのです。すると突然、一緒にいる人以上に大切なものは何もなくなるのです。その親密さは、体験後も続きます。ジェットコースターを降りる時には勝利のハイタッチを交わし、外に出て安全な場所に戻ると、お化け屋敷で一番怖かった場所について興奮して語り合い、映画が終わってもソファで寄り添い合う姿は続きます。

私たちはまた、自分を他の人と比較したがります。ユトレヒト大学の心理学教授で暴力とエンターテインメントの専門家であるジェフリー・ゴールドスタイン氏は、グループで怖いことをすることは、それに耐える強さを友人に示す機会になると述べています。基本的に、それはあなたの社会的グループまたは「部族」に対するあなたの価値を示す機会であり、ある意味では、あなたが物事を良くも悪くも乗り越える意志があることを示す機会です。映画のモンスターについて話しているときには、この基本的な社会的価値はすぐには理解できないかもしれませんが、絆を深める可能性をさらに高めます。例えば、2人の友人とテーマパークに行くとします。1人はあなたと一緒にジェットコースターに乗りますが、もう1人は乗りたくありません。その日の終わりには、あなたと一緒に叫んで吐き気や喉の痛みのリスクを冒す覚悟がある友人に、ずっと親近感を感じるでしょう。これらの体験を一緒にしている人々は、もはや単なる友人やパートナーではなく、同じ生存者なのです。あなたたちは一緒に「ひどい目に遭った」のであり、誰もそれを奪うことはできない。

恐怖を乗り越えれば自信が持てるようになる

自信と自尊心を高めたいなら、怖いビデオゲームを最後までやり遂げたり、家で一人で暗闇の中でホラー映画を最後まで観たりしてみましょう。恐怖を研究する社会学者、マージー・カー氏によると、怖いと思う経験を乗り越えることは、他のどんな挑戦も成し遂げたときと同じような脳の働きをするそうです。実際、その達成感は、レースを完走したり、長い本を読み終えたり、その他多くの難しい課題をクリアしたときと同等の効果があるそうです。そして、その達成感は、さらなる挑戦への自信を生み、さらなる成果を生むのです。

ホラーは、その最も基本的な形において、私たちが恐怖に安全に対峙し、克服するための遊び場を提供してくれます。必要であれば、いつでも映画を止めたり、読んでいる怖い本を閉じたりすることができます。しかし、ついに最後までやり遂げたとき、主人公たちと同じ恐怖体験を乗り越えたかのような感覚になります。彼らが乗り越えれば、私たちも乗り越えられます。これは、まだ世の中の仕組みを学んでいる子供たちにとって特に有益です。子供たちは怖い物語を読み進めることで、リスクの少ない状況で恐怖に対処する方法を学び、成長して現実世界で本当の恐怖に直面する時のための精神的な準備を整えます。忘れないでください、勇気は生まれつきのものではありません。それは努力によって得られるものです。