母の歯科治療歴はホラー小説のようです。詰め物、根管治療、インプラント、顎の手術、歯肉移植、そしてベニア。精神的な負担はさておき、莫大な費用がかかりました。そのため、母は幼い頃から1日2回の歯磨きとフロッシングの大切さを私に教え込みました。その甲斐は間違いなくありました。虫歯さえ一度もできたことがないのです。

数年前、歯茎が後退し始めた時の驚きを想像してみてください。歯茎後退とは、その名の通り、歯の根を覆って保護しているピンク色のスポンジ状の組織（歯肉）が縮み、有害な細菌にさらされる可能性が高まることです。歯茎後退は見た目に影響を与えるだけでなく（老けて見えるという意味で使われる「老けて見える」という慣用句の由来でもあります）、歯垢の蓄積、歯の侵食、知覚過敏の原因にもなります。

2003年の調査によると、世界中の18歳から64歳までの成人のほぼ半数が、ある程度の歯肉退縮を経験しています（65歳以上の成人ではその割合は88%にまで上昇します）。米国では、30歳以上の成人の47%が何らかの歯周病（歯周炎とも呼ばれます）を患っており、歯肉退縮だけでなく、歯肉組織の腫れや痛み、口腔内出血、咀嚼時の痛み、膿瘍などの症状を引き起こします。

でも、歯ブラシもフロスもA+級の使い心地で、クリーニングもほとんど欠かさずに済んでいる私のような人間が、どうして歯茎の退縮に陥ってしまうのでしょうか？ 歯医者さんに聞いてみたところ、意外な答えが返ってきました。「そんなに力を入れて磨いているんですか？」

それまで考えたこともありませんでした。ところが、「歯磨きが強すぎる」とグーグルで検索してみると、たくさんの学術研究、歯科医院のウェブサイト、有名ブランドの歯ブラシや歯磨き粉メーカーのブログがヒットし、どれも力を入れすぎることの危険性を警告していました。多くのサイトが、私の歯医者から教わったのと同じアドバイスをしていました。それは、柔らかい毛の歯ブラシを使い、2～3本の指、あるいは利き手ではない方の手で歯ブラシを持つように、というものでした。しかし、数週間後、私は振り子の反対側、つまり歯をきちんと磨くには弱すぎる歯磨きに振れているのではないかと心配になり始めました。

歯磨きが強すぎることは、歯や歯茎の問題を引き起こす多くの原因の1つにすぎません。

歯と歯茎の摩耗には、ブラッシングのしすぎ以外にも、遺伝、食生活、ケアへのアクセス、そして矯正治療など、多くの要因が関係しています。母の歯科歴について話した際、ウィルソン医師は、私の歯茎退縮は、主に遺伝による歯肉組織（歯肉）の弱さ、顎の小ささ、そして顎骨の薄さが原因かもしれないと述べました。これらはすべて、歯茎退縮と虫歯のリスクを高める可能性があります。さらに、10代の頃に装着した歯列矯正装置は、私の歯並びを整える一方で、一部の歯を骨の限界を超えて押し出してしまった可能性もあります。

ウィルソン医師はこう言っていました。「歯磨きが強すぎると確かに多少のダメージを与える可能性がありますが、個人的にはあまりにも責められすぎていると思います。」ご自身やご両親が歯に多くの問題を抱えているなら、レントゲンや検診で骨が薄くなったり歯茎の組織が弱くなったりしていないか、歯科医に確認してみると良いでしょう。もしそうであれば、歯肉退縮、歯周病、虫歯を予防するために自分でコントロールできる数少ない要素の一つである、ブラッシングのしすぎをもっと真剣に受け止めるべきです。

柔らかい毛の歯ブラシは歯垢を最も多く除去しますが、歯にダメージを与える可能性もあります

柔らかい毛の歯ブラシは、歯や歯茎に優しいから最適なわけではありません。柔軟性が高いため、より広い面積をカバーでき、歯磨き粉をより多く含ませることができるため、推奨されています。ウィルソン医師の歯周病専門医の視点から見ると、この柔軟性は、硬い毛の歯ブラシよりも歯茎の下の細菌に届きやすいことも意味します。

しかし、歯磨き粉を多く含ませる性質があるため、自宅で使用する歯磨き粉の研磨力には注意が必要です。研磨力の高い歯磨き粉はエナメル質やその下の組織（象牙質）を侵食し、露出すると知覚過敏につながる可能性があると警告する研究者もいます。一方、市販されている歯磨き粉はすべて安全だと主張する専門家もいます。（使用している歯磨き粉が徹底的にテストされているかどうかを確認するには、ADA（米国歯科学会）の承認マークを確認しましょう。）歯が既に著しく摩耗していない限り、歯垢を除去するために、歯磨き粉には少なくともある程度の研磨力が必要です。ホワイトニング歯磨き粉は、研磨力が最も高い傾向があります（安全性スケール0～250）。現在お使いの歯磨き粉の研磨力はこちらで確認できます。

摩耗、つまりブラシや歯磨き粉などの異物による摩耗は、エナメル質が失われる3つの原因のうちの1つに過ぎないことも覚えておいてください。摩耗は、主に歯ぎしりや食いしばりによって歯が互いに擦れ合うことで起こります。一方、侵食は、酸性の食品や飲料の摂取、唾液や胃酸への曝露、鉱山などの汚染された職場からの汚染など、食事や環境要因によって引き起こされます。柑橘系の果物やジュースが好きな方、あるいは毎日炭酸飲料を飲む方は、侵食の可能性を抑えるために、歯磨きの回数を減らすか、少なくとも歯磨きのタイミングを調整することを検討してください。

また、古くて摩耗したブラシは歯垢を除去できなくなり、細菌やウイルスが繁殖する可能性があるため、3 ～ 4 か月ごとにブラシを交換することを忘れないでください。

電動歯ブラシには、歯磨きが強すぎるかどうかを知らせる圧力センサーが付いています。

「私は電動歯ブラシの大ファンです」とウィルソン博士は私に言った。「なぜなら、電動歯ブラシを正しく使うなら、ゴシゴシとこする動きはしないからです」。あなたがするべきことは、歯ブラシをしっかりと持ち、歯と歯茎のラインに沿って動かすだけで、あとはブラシに任せればいいのだ。

たとえゴシゴシこすっても、多くの電動歯ブラシには圧力センサーが付いていて、強く押しすぎると光ったり音が出たりする。（この機能は、50ドルのオーラルBやソニッケアーの歯ブラシから、おしゃれな充電器と複数の設定が付いた250ドルのソニッケアー ダイヤモンドクリーン ブラシまで、あらゆる価格帯の製品に備わっている。）もっと高価なオーラルB 7000（セールで130ドル）と8000（セールで140ドル）、そして95ドルのQuipスマートブラシは、磨き残しを表示したり、歯磨き習慣を追跡したりするアプリに接続することもできる。

これらのブラシは手動の歯ブラシよりも高価ですが、歯垢の除去効果も優れています。ウィルソン医師は、「歯科治療にかかる費用と比較すると、電動歯ブラシはおそらく非常に小さな投資です」と述べています。柔らかい毛のヘッドを選び、手動の歯ブラシと同様に、3～4ヶ月ごとに交換してください。

次回の歯磨きには歯ブラシを持参しましょう

2013年以降、ADA（米国歯科医師会）は、年間の通院回数は患者個々のニーズとリスク要因に合わせて調整すべきだとしています。それでも、「年間361日、これはあなたの責任です」とウィルソン医師は言います。（彼の患者の多くは重度の歯周病を患っており、四半期ごとのクリーニングが必要です。）「私たちは、その361日間、どのように良いケアをするかについて、あなたのコーチにならなければなりません。」

効果的な指導を受けるには、自分の実力を示す必要があります。（重量挙げのチャンピオン選手がスナッチのデモンストレーションをするのを見て、それを自宅で一人で真似しようとするのと、重量挙げ選手に自分のテクニックを見せてアドバイスを求めるのとでは、まるで違います。）次回歯のクリーニングに行く際は、歯ブラシを持参し、歯科衛生士と歯科医の前で歯を磨き、フィードバックを求めてください。ウィルソン医師はこの最後の点を強調しました。多くの歯科衛生士は、高圧的になったり、しつこく言われたりするのではないかと恐れて、意見を言うことをためらうからです。「質問した時点で、あなたは私たちに批判する許可を与えたことになります」と彼は言いました。

歯科医はまずあなたの歯ブラシを見ることから始めます。例えば、毛が擦り切れて広がっている場合、磨り減ったブラシで強く磨きすぎているため、実際に除去できる歯垢の量が減っている可能性があります。最高のフィードバックは、実際にあなたの歯磨きテクニックを歯科医に見せることで得られます。

定期的な歯科検診を遅らせないでください

パンデミック発生から5か月後の2020年8月、世界保健機関（WHO）は、市中感染拡大を防ぐため、クリーニングなどの定期的な予防歯科ケアを延期するよう勧告する声明を発表しました。（ADAは「敬意を表しつつも強く」これに反対し、「歯科医療は不可欠な医療である」と主張しました。）

実際、米国をはじめとする多くの国の歯科医療現場では、1980年代半ばにHIV/AIDSへの対応としてPPE（個人用防護具）革命が起こりました。ウィルソン医師は、かつて歯科医が口腔内を診察する際に手袋さえ着用しなかった時代を覚えているものの、そんな時代は過ぎ去りました。「歯科医院に行くのは非常に安全なことです」と彼は述べ、入手可能な証拠は（たとえわずかではあっても）彼の主張を裏付けているようです。

さらに、予防ケアを先延ばしにすると、歯に穴が開き、最終的には財布にも大きな負担がかかります。母が高額で痛みを伴う数々の治療を受けるのを見てきた私は、免疫力が低下しているためCOVID-19による重症化や死亡リスクが高いにもかかわらず、ロックダウン後に外出する機会は少なく、歯のクリーニングだけは必ず取るようにしました。

とはいえ、パンデミック以前から多くのアメリカ人は、おそらく手頃な価格の医療サービスへのアクセスが限られていたため、予防歯科の受診を怠り、代わりにフッ素添加の水道水や学校での虫歯予防プログラムに頼っていました。しかし、黒人、褐色人種、低所得層の子供や成人では、虫歯や歯周病の未治療率が2～3倍も高くなっています。すべてのアメリカ人にとってより良い歯科保険制度の実現を訴えることが究極の解決策ですが、日常的な歯科治療と緊急の歯科治療の両方に費用がかかるため、自宅で効果的に歯を磨くことがより重要になります。遺伝や歯科産業複合体といった特定の要因は現時点では制御できませんが、適切なツールとテクニックがあれば、歯磨きの助けとなるでしょう。

私自身、次回の歯磨きに新しい柔らかい毛の圧力センサー付き電動歯ブラシを持っていき、自分の歯磨きの仕方についてフィードバックをもらうのが待ち遠しいです。虫歯スコアをゼロに保ち、歯茎を適切な圧力でマッサージできているか確認したいんです。