ソファに座っているとノートパソコンのWi-Fiが切れてしまう、あるいはトイレにいるとスマホが繋がらない、そんな経験ありませんか？GoogleからNetgearまで、各社がWi-Fiのデッドゾーンを解消すると謳う高価な「メッシュネットワーク」キットを次々と発売しています。しかし、300ドルから500ドルもするキットを買う価値があるのは、ごく一部の人だけです。

Wi-Fiメッシュネットワークの仕組み

メッシュネットワークという技術は古くから存在し、主に軍事、病院、そして大規模な商用アプリケーションで利用されています。メッシュネットワークはあらゆる種類の無線信号に対応し、異なる種類のデバイスがネットワーク内のノードとして相互に接続することを可能にします。各ノードは前のノードよりも少しずつ遠くまで無線信号を拡散します。ハリケーン・サンディの後、レッドフックでメッシュネットワークがインターネットがダウンした際に人々の通信を助けたこと、香港で抗議活動者がオフグリッドの組織化にメッシュネットワークを利用したことなど、メッシュネットワークについて耳にしたことを覚えている方もいるかもしれません。

Wi-Fiメッシュネットワークはコンシューマー分野では新しい技術ですが、その仕組みは基本的に同じです。さらに、コンシューマー向けのメッシュネットワークキットが爆発的に増加しています。Eeroが500ドルのキットで先駆者となり、他社もすぐに追随しました。わずか1年の間に、Luma、Netgear Orbi、そしてもちろんGoogle WiFiといったキットが登場しました。これらのキットはすべて、家全体をWi-Fi信号で覆い尽くすことで、Wi-Fiのデッドゾーンを解消するというシンプルな効果を謳っています。

一般的なメッシュ ネットワーク キットには、ノードと呼ばれる複数のルーターが含まれており、基本的に Wi-Fi ネットワークの衛星のような役割を果たします。これらのノードの 1 つがゲートウェイとして機能し、モデムを介してインターネットに接続します。次に、各ノードが相互に通信し、新しいノードを追加するたびにワイヤレス カバレッジが拡張されます。従来のネットワークのように単一のアクセス ポイントと通信する代わりに、メッシュ ネットワークの各ノードは相互に通信して信号を増幅し、大きな目に見えないベン図のように、強力な Wi-Fi カバレッジのブランケットを作成します。モデムに物理的に接続されているノードは 1 つだけですが、各ノードは同じ速度でデータを送受信できます。Wi-Fi 接続の品質は、従来のルーターからの距離や周囲の位置によって異なりますが、メッシュ ネットワークではカバレッジが拡張されるため、家の中のどこにいても、距離と方向は関係なくなります。

メッシュネットワークの恩恵を最も受けるのは大規模住宅

メッシュネットワークキットは、1台のルーターではカバーできない広い家や、ルーターを家の中央に移動できない場合に最も役立ちます。ここで紹介したメーカーのほとんどは、キットを最大限に活用するには、2,000～4,500平方フィート（約180～420平方メートル）の広さの家をお勧めします。また、古いレンガ造りの家や漆喰壁、その他Wi-Fi信号を遮断する建材で建てられた家にも適しています。

それ以外の方にとって、家の広さが2,000平方フィート（約180平方メートル）未満の場合は、メッシュネットワークは過剰と言えるでしょう。それでも、間取りによっては、高性能なルーターを適切な場所（家の中央、密集した壁から離れた場所）に設置するだけで大​​きな効果が得られます。ルーターを数センチ移動させるだけでも効果があります。もちろん、モデムを移動させるためだけに家の配線をやり直すのは大変です。そのため、モデムが地下室に設置されている場合は、メッシュネットワークを利用することで、2階まで信号を届けることができます。

メッシュネットワークには、実際の機能とは関係のない特徴が一つあります。それは、形状と使いやすさです。これらのユニットは従来のルーターとは見た目が異なります。セットアッププロセスと管理ツールはユーザーフレンドリーです。Eero、Google WiFi、Lumaなどの製品は、スマートフォンと5分もあればセットアップできます。設定が完了したら、ルーターの再起動、ゲストネットワークの作成など、すべてのネットワーク管理をアプリから行うことができます。これは技術に疎い人にも、技術に疎い人にも最適で、ただ手間をかけずに使えるネットワークが欲しい人にとって、その利便性だけでも導入費用に見合う価値があります。

コストが気にならないのであれば、自分に最適なメッシュネットワーク構成を選ぶだけです。Wirecutterは2ユニット構成で380ドルのNetgear Orbiを高く評価しており、The Mac Observerは3ユニット構成で500ドルのEeroをほとんどの人にとって最も使いやすい選択肢だと評価しています。また、Googleの新しい選択肢であるGoogle Wifiも存在します。こちらは3ユニット構成で299ドルと、Luma Homeと同価格です。Google Wifiの初期レビューは好意的ですが、厳密なテストでどれほどうまく機能するかは、実際に使ってみて確認する必要があります。

とはいえ、家が広すぎたり、形が変わっていたり、ルーターが邪魔な場所に設置されていたり、Wi-Fiが繋がりにくい素材で建てられていたりしない限り、多少の手間を惜しまなければ、メッシュネットワークキットは不要でしょう。奇妙で厄介なデッドゾーンが1つか2つある人にとっては、Wi-Fiエクステンダーははるかに安価な解決策です。

Wi-Fiエクステンダーで十分なのに、メッシュネットワークにお金を無駄にするのはやめましょう

Wi-Fi エクステンダー (リピーターと呼ばれることもあります) は、それ自体が技術的な問題を引き起こすため、評判が悪いですが、だからといって Wi-Fi 信号の問題を解決できないわけではありません。

名前の通り、Wi-Fiエクステンダーは既存のWi-Fiネットワークの範囲を拡張します。既存のWi-Fiネットワークに接続し、ホットスポットのように独自の信号を再送信します。メッシュネットワークは複数のノードが相互に通信することで網状のカバレッジネットワークを形成しますが、エクステンダーは単一の新しいアクセスポイントを作成し、他のネットワーク上のデバイスを基本的に認識しません。

エクステンダーは技術的にはベースルーターと同じネットワーク名とパスワードを繰り返すことができますが、デバイスがどのアクセスポイントに接続すれば最も強力な接続が得られるかを常に認識しているとは限らないため、通常は推奨されません。つまり、クライアントデバイスはエクステンダーとベースルーター間を行き来することになります。デバイスがスマートフォンのようにモバイルである場合、通常、スマートフォンは家の中を移動しても2つのルーター間を切り替えず、接続状態が悪い場合でも最後に接続したネットワークにしがみつくため、これが問題になります。メッシュネットワークでは、データを最も近いルーターにインテリジェントにルーティングし、連携してデータを効率的にゲートウェイに戻すため、この問題は発生しません。メッシュネットワークは新しいアクセスポイントを作成せず、すべてが単一のネットワークの一部となります。ルーターとエクステンダーの組み合わせではこれができません。

あるいは、エクステンダーのネットワーク名をベースネットワークとは異なる名前にすることもできますが、その場合、2つのネットワークを手動で切り替える必要があります。例えば、デッドゾーンが2階にある場合、2階に行くたびにエクステンダーのネットワーク名に手動で切り替える必要があります。つまり、エクステンダーは、デスクトップPCやテレビなど、クライアントデバイスが固定されている場合のWi-Fi接続の問題を解決するのに最適です。

私自身のWi-Fiに関する不満をケーススタディとして取り上げてみましょう。現在使用しているルーターは、古いTP-Link WDR3600です。このルーターのWi-Fi信号は、テレビのあるリビングと、キッチンの60センチほどの幅しかない奇妙な場所を除いて、家全体をカバーしています。テレビの場合、Netflixは途中で止まり、Chromecastは時々全く接続できなくなり、Apple TVは突然ログアウトしてしまいます。

でも良いニュースがあります。テレビも、それに接続されているすべてのデバイスも動かないので、Wi-Fiエクステンダーを使えばこの問題を安価に解決できます。テレビがどのネットワークに接続すればいいのか分からなくなるのを防ぐため、エクステンダーに独自のネットワーク名を設定したところ、それ以来ずっと問題なく動作しています。私の場合は、それほど電力を必要としなかったため、40ドルの安価なLinksys N600 Range Extenderを使用しました。エクステンダーをテレビとルーターの中間のコンセントに差し込むと、テレビは問題なく接続できました。接続の強度と品質をEeroでテストした時とほぼ同じでしたが、速度は明らかにEeroに劣ります。コンクリートの壁や家電製品で信号が遮られるような複雑な住宅では、Wirecutterが選んだ92ドルのTP-Link AC1750のような、より強力なエクステンダーが役立つかもしれません。もし古いルーターが埃をかぶって眠っているなら、無料でエクステンダーに変えられるかもしれません。セットアップには多少の試行錯誤と技術的な知識が必要なので、メッシュネットワークよりも間違いなく面倒です。エクステンダーは安価かもしれませんが、メッシュネットワークほど便利ではありません。

中継器を設置した後も、キッチンに奇妙なデッドスポットが残ってしまいます。中継器がキッチンで機能したとしても、キッチンに入るたびにWi-Fiネットワークを切り替えるのは面倒です。このような場合、中継器よりもメッシュルーターの方がずっと簡単に問題を解決できます。

もし私の家にこのようなデッドゾーンがいくつもあったら、私は全く違う歌を歌っていたでしょう。メッシュネットワークのメリットを三部合唱で称賛する歌です。メッシュネットワークが効果的であることは否定できませんし、ほとんど手間をかけずに家中をWi-Fiで包囲できるのです。重要なのは、ルーターを移動させて実験し、手頃なエクステンダーを買って少し時間をかけて設定を完璧にするか、それとも高価なキットを一つ買って二度と気にしないか、ということです。

イラストはサム・ウーリーによるものです。