ニューラルネットワーク学習などの最新技術のおかげで、Google翻訳やMicrosoft Translatorなどの翻訳アプリはかつてないほど進化しました。ほぼ何でも翻訳できます。しかし、旅行中はこれらのアプリに頼るべきではありません。むしろ、使うならなるべく使わない方が良いと思います。

Google翻訳とMicrosoft Translatorはどちらも、非常に有能な翻訳ツールへと進化しました。音声をほぼ瞬時に翻訳し、テキストをオフラインで読み上げて翻訳できるほか、スマートフォンのカメラを使って標識やメニューをリアルタイムで翻訳することも可能です。どちらのアプリも、海外旅行でもスムーズに移動できます。しかし、旅行を最大限に満喫したいのであれば、これらのアプリを使うのは、あなた自身にとっても、旅行全体の体験にとっても大きな損失です。

言語は、玄関の外の世界を見るときに乗り越えるべき障壁以上のものです。文化を理解するための第一歩なのです。作家のリタ・メイ・ブラウンはこう言いました。「言語は文化の地図です。人々がどこから来て、どこへ向かうのかを教えてくれます。」ですから、翻訳アプリだけに頼ると、理解の重要な要素からすぐに切り離されてしまうのです。

でも、少し勉強して基本的な言語を身につけようと努力すれば、真の繋がりが生まれます。観光客から旅行者へと変身し、比類なき敬意、受容、そして文化への理解を示すことで、きっと気づかれるでしょう。新しい単語の発音はあなたにとっては恥ずかしいかもしれませんが、彼らにとっては心温まる体験となるでしょう。

先日の日本旅行で、このことを身をもって体験しました。到着した時は、いつでもスマホを取り出せる状態でした。しかし、すぐに、魅力的な文化をフィルターを通して見ていることに気づきました。初日を終えると、スマホをバックパックにしまい、出発前に覚えたほんの少しの日本語を使うことにしました。電車やホテルでの空き時間には、持参した小さな会話集を参照しましたが、あれほど試してみたかった翻訳アプリは結局使わず、この選択に大満足でした。

偶然にも、渋谷で素敵な女性と、手に持っていたメロンパンが美味しいと言っただけで会話が始まりました。新宿の路上販売員（「ポン引き」を最も控えめに表現したものです）に、しつこくせがまれないように、いくつかのキーフレーズでしつこく声をかけられました。秋葉原の7階建ての賑やかなショッピングモールで、なかなか手に入らない商品を見つけるのを手伝ってもらいました。メニューを翻訳していたら避けていたかもしれない食べ物や飲み物を、偶然にもいくつか試して、美味しくいただきました。そして、コンビニのレジ係に「こんばんは」「とても気に入りました」「ありがとうございます」と声をかけ、サプライズしたら、彼女の顔が明るくなったのも見ました。

これらは、もし言語をすべてスマートフォンに任せていたら実現しなかったであろう、衝動的な体験でした。もちろん、それでも素晴らしい旅になったでしょうが、心に深く刻まれた小さな出来事の数々を見逃していたでしょう。旅をすると、素晴らしい場所や物がたくさんあります。それらの場所や物を写真に撮って後で眺めることもできますが、私は文化の中での日常生活の些細な出来事の方がはるかに興味深く、思い出深いと感じています。そして、それこそが旅の真の目的なのです。そうでなければ、家で写真を眺めているだけで済んでしまうでしょう。二条城がどんな姿だったかはいつか忘れてしまうでしょうが、京都で包丁職人と、出来立ての刃物に彫刻を施すことについて交わした会話は決して忘れないでしょう。

さらに、時間をかけて言語に浸ることで、新しい言語を習得することがいかに可能であるかを改めて実感しました。第二言語、第三言語を流暢に話せるようになるのは、登るのが非常に困難な道のりのように思えるかもしれません。しかし、ほんのわずかな言語の壁を乗り越えるだけでも、基礎からさらに先へ進む可能性への道が開かれます。そして、そうした壁を乗り越えるには、必要性と緊急性に勝るものはありません。バックパックにスマートフォンを入れていると、これまで学んだ知識に頼らざるを得なくなります。そうすることで、努力して上達しようと思えるのです。そして、自分が実際にどれほど有能であるかに気づくと、さらに学ぶための大きな自信につながります。今回の旅で得た刺激を受けて、私は自由時間に日本語の残りの部分と、その三つのアルファベットを学ぶことにしました。

ビデオゲームで遊ぶなら、すべてのやり取りに翻訳アプリを使うのが一番楽な設定のようなものです。楽しくてストレスフリーに聞こえるかもしれませんが、結局はただ形だけをこなし、いつの間にかゲームを終わらせてしまうでしょう。挑戦も、臨機応変な思考も、冒険も少なく、記憶に残る体験も少なくなってしまいます。

私のように難易度を「ハード」まで上げて翻訳ツールを完全に使わなくてもいいですが、少なくとも「ノーマル」でプレイしましょう。本当に必要な場合に備えて翻訳アプリを用意しておきましょう。そして、その文化に浸る努力を惜しみません。誰かの言語を少しでも話せれば、そうでなければ得られない可能性が広がります。

イラストはサム・ウーリーによるものです。