パンデミックが始まって以来、毎日近所を散歩しながら、お気に入りの犯罪ドキュメンタリーのポッドキャストやK-POPを聴き、健康で（比較的）正気を保ってきました。しかし、2020年の春のある午後、右耳に耳鳴りが聞こえ始めました。耳鳴り、つまり外部から音が聞こえないのに音が聞こえる症状を発症していたのです。

原因はイヤホンの音量レベルにあると分かっていた。近所の山道をカーブを曲がる車の音が、時々聞こえないほどだった。（以前のiPhoneでは音量制限を設定していたのだが、新しいiPhoneでもその設定が引き継がれているか確認していなかった。引き継がれていなかったのだ。）しかし、騒音よりもひどかったのは、自分がうっかりこうしてしまっていたという事実だった。特に、以前、母がこの症状で苦しんでいるのを見てきたこともあり、なおさらだった。

私は幸運でした。ヘッドホンを完全にやめてから3ヶ月後、ある午後、かすかなビブラートを帯びた高音の持続音は、現れた時と同じくらい早く消え去りました。しかし、人生のある時点で耳鳴りを経験する推定4500万人のアメリカ人のうち、3分の2（人口の14%）は少なくとも1年間は耳鳴りを経験しています。中には数十年も経験する人もいます。

耳鳴りは、どうにかして付き合っていかなければならない呪いのようなイメージがあります。しかし、それは間違いだと、アトランタのピーチツリー・ヒアリングの創設者兼聴覚学ディレクターであり、アメリカ耳鳴り協会（ATA）の理事でもあるメリッサ・ウィコフ医師は言います。

「一番大きな誤解は、何もできない、つまりこれは終身刑で誰も助けてくれない、というものです」と彼女は言った。「魔法の薬はありません…でも、私たちがあなたを助けるためにできることはたくさんあります」

耳鳴りは治りませんが、その原因と特徴は治療でき、そして治すことも可能です。最も重要なのは、適切な聴取衛生を実践することで、ほとんどの症例を予防できることです。ある日突然耳鳴りが始まったらどうすればいいのか、そしてあなたやあなたの大切な人が耳鳴りに悩まされるのを防ぐ方法をご紹介します。

耳鳴りの原因は何ですか?

まず最初に一つだけ確認しておきましょう。ATAによると、耳鳴りは「ティン・アータス」と発音することも、「ティ・ナイト・タス」と発音することもできます。（ちなみに私はティン・アータス派です。）しかし、どのように発音するにせよ、耳鳴りはそれ自体が病気ではなく、症状です。耳鳴りの症例の80%は難聴に関連していますが、他にも200以上の疾患が関与している可能性があります。例えば、以下のようなものが挙げられます。

• 中耳の閉塞（耳垢や異物によるものなど）

• 頭部および/または首部の外傷

• 副鼻腔の圧迫感（シュノーケリング、飛行、スキューバダイビング中を含む）

• TMJ（別名：ロックジョー）

• 医薬品（一部のNSAID、化学療法、抗生物質を含む）

• 自己免疫疾患（特にライム病と線維筋痛症）

• 血管障害（例：高血圧、通常は脈拍に関連する）

• 甲状腺疾患などの代謝障害

• 精神疾患（例：うつ病、不安症）

• 前庭または内耳の障害（メニエール病など）

• 一部の腫瘍

ウィコフ医師は、深刻な基礎疾患を抱える耳鳴りの患者を時々診ます。「耳は体の他の多くのものを見る窓なのです」と彼女は言います。実際、私の母の耳鳴りは、外耳道の近くに急速に増殖する良性の脳腫瘍が原因でした。腫瘍を摘出すると、耳鳴りは消えました。

しかし、ほとんどの人にとって、難聴は中心的な要因です。難聴は高齢者の問題だと考えがちですが、加齢性難聴（老人性難聴とも呼ばれます）は65歳以上の成人の30%、75歳以上の成人では40～50%に発症しています。しかし、加齢性難聴は長年にわたる騒音への継続的な曝露によって引き起こされることが多く、iAge（高齢者世代）におけるオンイヤー型やインイヤー型のヘッドホンの使用増加は、私たち全員がこの障害を早期に発症するリスクを高めています。

難聴は日焼けや慢性外傷（CTE）のようなものだと考えてみてください。大きな騒音に繰り返しさらされると、一時的閾値シフト（TTS）と呼ばれる一時的な損傷が生じ、それが時間の経過とともに蓄積され、最終的には永久的な損傷、つまり永久閾値シフト（PTS）につながります。大音量のコンサートを終えて帰るたび、芝刈りを終えるたび、ジムでお気に入りのワークアウト用プレイリストを一時停止するたび、耳に綿が詰め込まれたような感覚を覚える時、それはつまり、耳に軽い脳震盪を与えているのと同じであり、時間が経つにつれて不可逆的な難聴につながる可能性があります。

難聴が原因で、耳鳴りのように他の人には聞こえない音が聞こえるというのは、直感に反するように聞こえます（しゃれですか？）。これは、脳が特定の周波数の音を聞き取れなくなったことを認識し、それを補うためにこれらの音を作り出すためです。私たちはまず高い周波数の音を聞き取れなくなる傾向があるため、耳鳴りの音の多くは高音です（ここでいくつかのサンプルを聞くことができます）。さらに、耳鳴りは単に「キーン」という音だけでなく、「シュー」という音、「ブーン」という音、「カチッ」という音、「ゴロゴロ」という音にも聞こえます。

耳鳴りの原因のほとんどは命に関わるものではありませんが、難聴など多くの原因は慢性的な症状であり、治療しないと悪化します。耳鳴りの原因がわからない場合は、かかりつけ医に相談してください。耳は何かを伝えようとしているのです。

耳鳴りの治療方法

耳鳴りの治療法は今のところありませんが、日常生活でその影響を軽減する方法は数多くあり、耳鳴りを止める治療法もいくつかあります。治療法は主に3つのカテゴリーに分けられます。音響療法を提供するデバイスやアプリ、メンタルヘルス療法とライフスタイルの改善、そしてその両方を組み合わせた学際的なアプローチです。

音響療法機器

解決策は、補聴器をつけるだけで済む場合もあります。耳鳴りの音の高さが、聞こえなくなった音の高さと一致している場合は、その周波数に調整された補聴器を使うことで、耳鳴りを消したり、大幅に軽減したりすることができます。ウィコフ氏によると、患者の80～90%が補聴器で何らかの緩和効果を実感しているそうです。

外部および/または耳の中に装着するマスキング装置（一部は補聴器に取り付け可能）も、ホワイトノイズなどの音で耳鳴りをマスキングしたり消したりするのに役立ちます。

メンタルヘルス療法とライフスタイルの変化

耳鳴りは、他の不快な外部騒音と同様に、睡眠や集中力を妨げる可能性があります。また、2014年にATAが耳鳴り患者1,100人を対象に行った調査によると、不安やうつ病を悪化させる可能性もあることが示されています。研究によると、耳鳴り患者のうつ病罹患率は全国平均の2倍以上と推定されています。

「私たちはこれを悪循環と呼んでいます」とウィコフ氏は言います。「突然、耳鳴りが聞こえてきて、それが不安や憂鬱、そして疲労感を引き起こします…そして、十分な睡眠が取れていないと、その日のうちに耳鳴りを抑えることができず、耳鳴りはさらに悪化します。」

いくつかの研究では、うつ病と耳鳴りの関連性は心理的なものだけでなく、聴神経と大脳辺縁系（感情、記憶、睡眠に影響を与える）のつながりによる生理的なものでもあるという仮説が立てられています。したがって、ストレスを軽減するライフスタイルの変化は、耳鳴りの影響を軽減する可能性があります。

多分野にわたる治療

多くの患者は機器や精神衛生療法のみで症状の緩和を得ていますが、ウィコフ氏は、最も頑固な耳鳴りの症例では多分野にわたるアプローチが必要であると考えています。

そのようなアプローチの一つである耳鳴り再訓練療法（TRT）は、従来の標準的な治療法と同じ機器やメンタルヘルス技術を多く用います。しかし、TRTは前述の大脳辺縁系理論に基づいているため、耳鳴りをマスキングしたり受け入れることを学ぶのではなく、音に対する私たちの態度を中和することに重点を置いています。

TRTが成功すると、人々は耳鳴りを、日常生活でフィルタリングしている他の背景雑音（風、鳥、交通、屋内外の雑音など）と何ら変わらないものとして認識するようになります。研究によると、TRTは従来の治療法と同等、あるいはわずかに優れた効果があることが示唆されています。また、非侵襲性神経調節薬や脳と迷走神経への電磁刺激など、実験的な治療法もいくつか試験されています。

ウィコフ氏によると、最終的にどの治療法を選択するかは、予算、スケジュール、耳鳴りの重症度、その他の要因によって決まるという。何らかの治療、特にメンタルヘルスセラピーを受けた後に症状が改善したという報告は多いものの、耳鳴りの有病率を考えると、臨床研究は比較的少ない。米国耳鳴り協会などの団体は、この状況を改善しようと取り組んでいる。

そもそも耳鳴りを防ぐ方法

もちろん、最も効果的な治療法は予防です。この原則は、耳鳴りを経験したことがない人だけでなく、私のように一時的な耳鳴りに悩まされている人にも当てはまり、さらなる聴力障害を防ぐことができます。

耳鳴りの多くは騒音への曝露に関連しているため、聴力を保護するように設計された製品を使用し、正しく使用して、できるだけ音漏れが少なくなるように、健康的な聴力習慣を確立することが重要です。

親は子供たちに健全なリスニング習慣を早いうちから教えるべきです。スクリーンタイムを制限するのと同じように、ヘッドホンの使用時間も可能な限り制限しましょう。一つの基準として「60-60ルール」があります。これは、1日60分、デバイスの最大音量の60%で使うというものです。ヘッドホンの使用を制限できない場合（オンライン授業など）、ウィコフ氏は音量制限付きのヘッドホンの購入を勧めています。彼女は幼稚園児の娘に、スタジオグレードの音質で子供用と大人用の音量制限付きヘッドホンを製造しているPuro Sound社を使用しています（同社はゲーミング専用のヘッドホンも製造しています）。

ほとんどのスマートフォンでは音量制限を設定できますが、付属のイヤホンは音漏れがひどく、音量を上げすぎると耳に届くデシベルレベルが上がってしまいます。そのため、耳にしっかりとフィットするヘッドホンやイヤホンを選ぶことが重要です。高価なイヤホンを捨てたくない場合は、100～200ドルで販売されているカスタムメイドのイヤホンの購入を検討してみてください。標準のイヤホンに装着できるように成形されており、音をしっかりと遮断します。

仕事で何時間もヘッドホンを装着しなければならない場合、あるいは予算に余裕があり最高の音質を求めるオーディオマニアなら、インイヤーモニターが最適です。価格は、一般的なフィット感かカスタムフィットかによって、約250ドルから1,200ドルの範囲です。音楽、演劇、放送など、良好な聴力が必須条件となる業界で働いている場合、この投資は生活を守る可能性を秘めています。

建設業やモータースポーツなどの業界では、ドラッグストアで買えるフォームタイプの耳栓は、正しく装着すれば優れた保護力を発揮します。CDC（アメリカ疾病予防管理センター）には、重要な手順を一つ一つ解説した分かりやすいウェブサイトがあります。

コンサートに行く方は、音を遮りすぎずに聴覚を保護するために設計されたコンサート用耳栓を使用できます。ただし、耳栓を装着していても、スピーカーのすぐそばに立たないようにしてください。

成人になってから聴力検査を受けて基準値を確立しましょう

小学校では聴力検査を受けることが多いですが、検査の頻度や質は州によって異なります。しかし、中学校に入ると、たいていは自力で検査を受けることになります。

米国予防サービスタスクフォースは今年初め、50歳以上のアメリカ人に対する聴覚スクリーニングのガイドラインを策定するには証拠が不十分であると結論付けましたが、ウィコフ氏は、私たちは感覚に関連する他の体の部位を定期的に検査していると指摘します。「年に2回歯を磨き、年に1回目の検査をするのと同じように、聴覚も検査すべきです」と彼女は言います。

かかりつけ医の中には、健康診断の際に聴力検査を行う医師もいますが、そうしない医師もいます。低価格で無料のオンライン検査をいくつか利用すれば、自分の聴力の状態を大まかに把握することができます。8ドルのNational Hearing Test（AARP会員は無料）と、無料アプリのhearScreenUSAです。

ほとんどの保険プランでは、医師の紹介があれば聴覚専門医の診察がカバーされます。18歳になったら、基準値を設定するために少なくとも一度は受診することをお勧めします。研究によると、高齢者の多くは自分の難聴の程度を過小評価しており、ウィコフ氏は、治療が早ければ早いほど進行を遅らせることができると強調しています。

彼女は40歳以上の成人に1～2年に1回の聴力検査を推奨していますが、他の医師は3～5年に1回の検査を推奨しています。以下のような難聴の兆候が見られ始めたら、検査を受けることをお勧めします。

• 会話中に相手の言っていることを理解できず、もう一度繰り返してもらうのが困難

• 電子機器の音量を以前より上げる

• 子音が聞き取りにくい

• かすれた話し声を聞く

音楽を止めないで、良心的な消費者になりましょう

個人用デバイスのせいで、私たちはかつてないほど多くの騒音にさらされています。パンデミックによってこの問題はさらに悪化しており、多くの人がパートナー、ルームメイト、そして子供たちと一緒に自宅で仕事をしたり授業を受けたりするために、毎日何時間もヘッドホンを装着しています。

比較的静かな家に住んでいて、ポッドキャストや音楽を聴いていると近所の人に聞かれることもほとんどないので、これまでヘッドホンを使うことはありませんでした。しかし、いずれは社交上のエチケットや一般的な礼儀としてヘッドホンが必要な状況に直面することになるでしょう。

AirPodsは既に持っているので、カスタムメイドのスリーブの購入を検討するかもしれません。また、聴力検査を受けて、どの程度難聴なのかを確認したいと思っています。ただ、好きな音楽やポッドキャストを聴くのをやめるつもりはありません。

「特にこの1年半、私たちが経験してきたことを考えれば、誰にも音楽を聴いてほしくないんです」とウィコフは言う。「音楽は私たちを繋ぎ、現実逃避させてくれるもの。だから、自分たちを守りながら、音楽を楽しむ方法を見つけたいんです」