では、実際にどのような紛争が裁判所に持ち込まれるのでしょうか？対象となるケースの種類は州によって異なりますが、一般的なケースをいくつかご紹介します。

• お金を貸し付けましたが、債務者が返済しませんでした。

• 整備士が不適切に行った車の修理代金を支払いました。

• 前の家主が保証金を返還せず、また、それを保管する理由も示していません (ほとんどの州では、理由の提示が義務付けられています)。

• 相手方が契約または保証に違反したため、金銭的損害賠償を求めて訴訟を起こしたい。

その一方で、離婚訴訟、名誉毀損訴訟（一部の州）、不当逮捕、後見人紛争、連邦政府職員による政府に対する苦情（これらは特定の連邦裁判所に提起する必要があります）などは、少額裁判所に持ち込むことができません。

最大の考慮事項はコストです

「少額訴訟」と呼ばれているからといって、費用に見合う価値があるとは限りません。最も重要なのは、本当に時間をかける価値があるかどうかです。例えば、2,000ドルの訴訟費用がかかるため、仕事を休んで裁判所に出廷する必要があるとします。休業損害（時間的コスト）や手数料など、総費用を考慮すると、訴訟を起こすのに100ドルから2,000ドルかかる可能性があり、金銭的な利益が帳消しになる可能性があります。

場合によっては、裁判費用を被告の未払い額に含めるよう請求することもできます。裁判所があなたに有利な判決を下した場合、前払いの裁判費用を回収できる可能性があります。しかし、裁判所があなたに不利な判決を下した場合、あるいは双方が何らかの利益を得るような妥協案に至った場合、その費用は回収できない可能性が高いでしょう。

まず調停などの他の選択肢を検討する

小額裁判所に紛争を持ち込むことは、唯一の法的選択肢ではありません。実際、これが最善の選択肢ではないかもしれません。まずは、裁判所を利用するよりもはるかに時間がかからない以下の選択肢を検討してみてください。

• 調停は、法廷審問を経ずに原告と被告の間で自主的な和解を仲介するものです。第三者の調停者（多くの場合弁護士）が両当事者を仲介し、双方が合意できる解決策が見つかるまで仲裁役を務めます。調停は、紛争の相手が知人であったり、継続的な関係（ビジネスパートナーや隣人など）であったり、双方に妥協の意思がある場合に特に有効です。ほとんどの小額裁判所は、調停を奨励、あるいは義務付ける方針をとっており、結果として、法廷審問を経るよりも費用が安く済むことが多いです（実際、無料の調停もあります）。しかし、100%有利な判決を求めているのであれば、調停による和解は適切ではないかもしれません。

• 仲裁は、小額訴訟裁判所における同様の手続きであり、両当事者が第三者（この場合は仲裁人）を介して紛争を解決することに合意するものです。仲裁人とも通常は弁護士です。仲裁との違いは、仲裁人が両当事者を法的に拘束する最終判決を下す点です。裁判官よりも自発的な仲裁人の数が多いため、仲裁を選択すると、裁判所を介するよりもはるかに迅速に（そして通常は安価に）紛争を解決できます。ただし、一般的に調停よりも費用は高くなります。
  

• 公平な機関／企業の上司に苦情を申し立てましょう。苦情の対象が民間企業である場合は、企業のオフィスに連絡してみてください。家主との紛争を抱えている場合は、地域のマンション管理組合に連絡してみるのも良いでしょう。裁判所の助けを借りずに自力で問題を解決できるのであれば、なおさら良いでしょう。

• とにかく前に進みましょう。どんな手段を講じるにせよ、裁判には費用がかかります。500ドルの訴訟で何週間も時間を取られ、ストレスがたまるなら、諦めた方があなたの健康と幸福にとって良いかもしれません。

このストーリーはもともと 2013 年に公開され、最新の状況と新しい情報を加えて 2021 年 4 月 26 日に更新されました。

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