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驚くべきことに、光はおそらく脳に届くが、脳に到達した後に何らかの作用があることを示す確固たる証拠はない。
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クレジット: New Africa/Shutterstock
目次
一年の中でも暗い時期に憂鬱な気分になりがちな人は、日光を浴びると効果があることはよく知られています。日光を十分に浴びられない場合は、光療法ボックス（朝食を食べながら自分の方向に光を当てる）が次善策です。また、一部の人が絶賛しているガジェットもあります。それは、耳の穴に光を当てる小さな懐中電灯のような役割を果たすイヤホンです。これは本当に効果があるのでしょうか？
スキンケアTikTokユーザーの@emmahoareau1さんは、「私と同じように季節性情動障害に悩む人」向けに、LEDヘッドホンの簡単なレビューを投稿し、「まさに人生を変えるほど」だと結論付けました。その後に公開された動画が話題となり、コメント欄では、このデバイスから脳に光が効果的に届く可能性があるかどうかについて議論が巻き起こりました。
あなたの脳は実際に光を感知できるかもしれない
最も明白な疑問は、「光は実際に脳に届くのか？もし届くなら、脳は光の存在を認識するのか？」ということです。驚くべきことに、これらの疑問への答えは「はい、おそらく」です。
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科学者たちは、この最初の疑問、つまり光が脳組織を透過できるかどうかについて、数十年にわたって研究してきた。1963年の研究では、針の先に光検出器（小型太陽電池パネルのようなもの）を取り付け、その針を羊、犬、ウサギ、またはネズミの脳に刺した。動物の中には死んでいるものもあれば、生きているが麻酔をかけられたものもあった。研究者たちは各動物の頭のさまざまな部分に明るい光を当てた。彼らはテストの一部を屋内で、いくつかを日光の下で行い、光がどこから入ってくるのかを調べるために頭のさまざまな部分をアルミホイルで覆った。彼らの結論は、光は脳にかなり簡単に到達し、特に骨が特に薄いこめかみを通して到達し やすいというものだった。
脳を含む様々な体の部位に光感知タンパク質が存在することも分かっています。例えば、鳥類はこれらのタンパク質によって季節を認識することができるかもしれません。しかし、人間がなぜこれらのタンパク質を持っているのか、また季節性気分障害に何らかの役割を果たしているのかについては、今のところ明確な説明がありません。
2016年に、別の研究グループが、外耳道内の光が脳に検知可能な影響を与えるという証拠を発見したが、それが良いことなのか、悪いことなのか、あるいは、何か意味のあることを達成するのかどうかは明らかではない。
研究者たちは、耳にValkeeデバイス（TikTokに登場したものに類似）を装着した死体の頭蓋骨の写真を撮影した。光は骨を透過して脳にまで届くほど明るい。しかし、これはデバイスが機能するとは限らない。「外耳道を通して慢性的に明るい光を照射することが臨床的に応用可能な効果をもたらすかどうかは、本研究の範囲外です。」
これらのヘッドフォンが謳い文句通りの働きをすることを示す証拠はほとんどない。
「光は脳に届く」から「季節性情動障害が治る」までの間には大きな飛躍があり、そこがこの製品の行き詰まりです。
TikTokで使用されている光療法ヘッドセット（私の知る限り、この種のヘッドセットを扱う唯一の大手ブランド）はValkee社製です。同社の現在の製品はHumanChargerと呼ばれ、小売価格は200ドルです。
同社は自社製品に関する複数の研究を委託しており、マーケティング初期の頃はこれらの研究にかなり依存していたようだ。2012年、ヴァルキーの拠点であるフィンランドで放送されたテレビ番組は、同社のマーケティング上の主張を厳しく追及し、視聴者に対し、同社の研究は精査に耐えられないと指摘した。多くの研究には適切なプラセボが含まれておらず、全てに利益相反（創業者や取締役が著者）があり、ほとんどが査読付き学術誌に掲載されていない。当時、同社の唯一の査読付き論文は、「従来の学術誌のほとんどでは却下されるような過激な仮説」を探求する学術誌「Medical Hypotheses 」に掲載されたものだった。
これまでのところどう思いますか?
当時、同社のウェブサイトでは、製品が治療できる症状として片頭痛と時差ぼけを挙げていました。注目すべきは、現在のHumanChargerのウェブサイトではそのような主張は一切されていないことです。マーケティングビデオでは、スーツケースを転がしながらホテルの部屋に入る女性が映っており、このデバイスは「エネルギーを高めます」というキャプションが添えられています。別のショットでは、このデバイスが「憂鬱」に効くと謳われています。
私はそれを買わない
それ以降の研究は、期待外れの結果に終わった。2014年のある研究では、ヴァルキー社の従業員や株主も著者に名を連ねており、このデバイスがうつ病に関する調査で被験者のスコアを低下させたと主張している。しかし、対照群は設定されていなかった。研究者たちは、最高量の光を浴びた人が最低量の光を浴びた人よりも健康状態が良くなるという証拠を探していただけだった。そして、結果は芳しくなかった。
時間生物学の専門家からなる、無関係の研究者グループが、 Valkeeデバイスを使用した被験者のメラトニン濃度、主観的な眠気、そして注意課題のパフォーマンスを検査しました。その結果、デバイスを使用した被験者と、光を発しない「模擬」デバイスを使用した被験者との間に差は見られませんでした（当然のことながら、可視光は強い反応を示しました）。彼らは論文のタイトルを「外耳道から照射される眼球外光は、人間の概日生理機能、覚醒度、そして精神運動覚醒パフォーマンスに急性的な影響を与えない」としました。
概日リズムに関する他の研究では、耳や膝の裏など、目以外の場所からの光によって体内時計が同調するという確固たる証拠は見つかっていない。興味深いことに、日光を感知する目の能力は、視覚とは別のものであるようだ。多くの盲人は概日リズムが日光と同期していないことに気づいているが、視覚が失われても光感知システムが正常である人もいる。
つまり、光るイヤホンに何か効果があるという確固たる証拠はありません。むしろ、おそらくデタラメであることを示す証拠は相当数あります。このデバイスを購入して、その結果人生がより良くなったと感じている皆さんを心から嬉しく思います（私自身も感情的なサポートのためのプラシーボを持っていることは神のみぞ知るところです）。しかし、読者の皆さんには、お金を使わないことをお勧めします。
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ジョーダン・カルフーン 編集長
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