今年のバレンタインデーは、レストランでディナーを食べるのは避けるべきでしょう。しかし、だからといって、発泡スチロールのクラムシェル型テイクアウト容器や油まみれのピザの箱で食事をするのを諦める必要はありません。（箱から直接ピザを食べるのは、ちょっとしたコツですが、ロマンスのためのコツではありません。）料理を作るにしても、適当に済ませるにしても、二人きりのディナーパーティーのように振る舞えば、特別な、思いやりのある雰囲気を演出できます。

ディナーパーティーで思いっきり楽しむなら、2月14日のディナーでもぜひやってみてください。ディナーパーティーは、あなたがいかに成熟していて思いやりがあるかを人々に印象づけることがすべてです。そして、その雰囲気は、おそらく1年間ずっと一緒にいるであろうバレンタインにも向けるべきです。細部へのこだわりは愛情表現の一つであり、たとえ11ヶ月以上も家から出ていなかったとしても、家での食事に特別な気分をもたらすことができます。

テーブルをセットする

「素敵な」お皿をお持ちなら、ぜひ使ってみてください。お子さんがいる場合は、その晩はお子さんを遊ばせないようにしてください。そうすれば、お子さんが素敵なお皿を割ってしまう心配もありません（映画を観させたり、早めに寝かしつけたりしましょう）。ただし、食器洗い機に入れられないほど素敵なお皿や、食べるのが不安になるほど素敵なお皿は使わないようにしましょう。本来、楽しい時間なのですから。

お皿を選んだら、あとはテーブルの残りの部分に集中しましょう。プレースマット、布ナプキン、そしてもちろんキャンドルは、食事に特別な思い入れと心のこもった雰囲気を添えてくれます。テーブルに2席しかなくても、席札を添えるのもおすすめです。バレンタインデーの相手の名前を可愛いカードに書いたり、できればクレメンタイン（できれば葉っぱが付いたままのもの）に添えて、相手の椅子の前に置いてみましょう。愛らしくて食べられるようなディテールに、相手の顔が輝くのを見ることができるでしょう。

お皿を温めて、グラスを冷やしましょう

せっかくミディアムレアのステーキを美しく焼いたり、完璧に冷やして薄めたマティーニを作ったりするなら、温度を下げない器で盛り付けるのも良いでしょう。温かい料理を乗せるお皿は、提供する直前に天板に乗せ、低温のオーブン（最低温度に設定）で数分間温めるだけで十分です。（これはブランチにも効果的です。冷たいお皿ほど、温かい卵料理を台無しにするものはありません。）

サラダを盛り付ける場合は、サラダ皿を冷蔵庫（20分程度）または冷凍庫（お急ぎの場合は）に入れて、野菜を冷たくシャキシャキとした状態に保ちましょう。家の保温状況によっては必ずしも必要ではありませんが、食器洗い機で洗ったばかりの新鮮な温かい状態であれば、この手順は便利です。

カクテル、白ワイン、あるいはダイエットコーラを出す場合は、料理の準備中に、おしゃれなグラスをいくつか冷凍庫に入れておきましょう。特に、キンキンに冷えたマティーニを飲む場合は、この手順が便利です（人によっては「必須」と言えるかもしれません）。マティーニはキンキンに冷やして飲むのが最高に美味しいです。

おしゃれな盛り付けのコツをいくつか学ぼう

このパンデミックで恋しくなるものの一つが、芸術的な盛り付けだとは思っていませんでしたが、本当に恋しいです。真っ白な皿に、余白と丁寧に盛り付けられた飾りが恋しいです。人は本当に目で食べるもの。マッシュポテトを形作るのは、その瞬間は馬鹿げているように思えるかもしれませんが、皿の上では思慮深いものに感じられます。もしそこまでブルジョワ的な贅沢に抵抗があるなら、せめてレモンを絞ったり、上質なオリーブオイルを垂らしたり、新鮮なハーブやカリカリしたものを散らしたりして、料理を仕上げましょう。

バター（と塩）を忘れずに

常温のバターが豊富にあるのが、私のお気に入りのパンを出すレストランと他のレストランの違いです。もしウェイターがフレーク状の塩をトッピングしたバターを持ってきてくれたら、私はその夜彼らのものになり、地獄へ、あるいは少なくともワインメニューの高価なページへ連れて行きます。つまり、これは強力な手段であり、良質なバター（普段使っているバターとは違うもの）、良質な塩（マルドンなど）、そしてホールペッパーをたっぷり入れたペッパーミルを用意することで、その力を発揮できるのです。

お食事やバレンタインデーに調味料、ピクルス、ソースなどが必要な場合は、夕食の前にすべて用意しておきましょう。そうすれば、誰もテーブルを離れる必要がありません。調味料のボトルと蓋は、出す前にきれいに洗っておきましょう。かわいい小さなボウルに、かわいいサービングスプーンを使って移し替えることもできますが、ホットソースのボトルをきれいにするだけで十分です。

事前に分担について話し合う

食事を「贈り物」として贈るなら、キッチンで散らかした汚れも片付ける責任は当然のことです。バレンタインデーに外出することの醍醐味の一つは、片付けの手間がかからないことです。ですから、パートナーや配偶者に予期せぬ家事を押し付けないようにしましょう。

食事が共同作業になる場合は、2月14日までに分担を決めておきましょう。メイン料理、デザート、ドリンク、ムードミュージック、片付けの担当を事前に決めておきましょう。そうすれば、ロマンチックな夜に口論になる心配もありません。テイクアウトの場合でも、この手順を踏んでおきましょう。食後にプラスチックのテイクアウト容器を食器洗い機で洗うのは、鋳鉄製のフライパンの油汚れを落とすほど大変なことではありませんが、それでも頼むべきことです。食後に他の作業をお願いするのも良いでしょう。