この記事は、効果の薄いものから医師の推奨するものまで、様々な家庭療法を紹介する「家庭療法ハンドブック」の一部です。詳しくはこちらをご覧ください。

エッセンシャルオイルに関する誤解を解き明かしましょう。エッセンシャルオイルは植物から抽出された強い香りを持つオイルで、しばしば医療用途として宣伝されています。しかし、本当に家庭療法として認められるのでしょうか？詳しく見​​ていきましょう。

エッセンシャルオイルは「必須」ではない

まずは、名前の意味を明確にしておきましょう。エッセンシャルオイルとは、原料となる植物の「エッセンス」、つまり風味や香りを含んだオイルのことです。例えば、ペパーミントといえば、あのシャープでミントのような香りを思い浮かべるでしょう。ペパーミントのエッセンシャルオイルの瓶を開けると、その香りがふわっと漂ってきます。

これは、必須アミノ酸や必須脂肪酸、あるいはビタミンが必須であると言うときに使う言葉とは異なります。栄養学における「必須」とは、私たちの体に必要なのに生成できない（あるいは十分に生成できない）物質のことを指し、そのため食事から摂取する必要があります。メチオニンは必須アミノ酸です。なぜなら、メチオニンを全く摂取しなければ私たちは死んでしまうからです。

ですから、この二つを混同しないでください。ラベンダーのエッセンシャルオイルを十分に摂取できなかったからといって、死ぬわけではありません。エッセンシャルオイルは植物を原料としていますが、エッセンシャルオイル自体は人工製品です。私たちの健康は、エッセンシャルオイルを入手できるかどうかに左右されるわけではありません。

エッセンシャルオイルに実際は何が含まれているのか

庭に咲いている花に鼻を近づけ、その香りを嗅ぐところを想像してみてください。吸い込む空気中には、数百、あるいは数千もの異なる分子が浮遊しており、それらが鼻腔内の感覚受容体と相互作用します。風味豊かな植物を味わう場合も、ほぼ同じことが起こりますが、私たちはそれを「香り」ではなく「味」と表現するでしょう。（どちらの場合も、多くの同じ受容体が関与しています。）

古代から人々は、植物の香りや風味、あるいは薬効成分とされる成分を構成する化学物質を集め、いわばエッセンスを瓶詰めしようとしてきました。これらの分子の中には、オイルと容易に混ざるものもあれば、小さな小瓶に十分な量を集められれば、それ自体がオイルの形になるものもあります。

最近では、多くのエッセンシャルオイルが水蒸気蒸留法で作られています。これは、高温の蒸気を植物の様々な部位と混ぜ合わせる方法です。香りの成分である分子は揮発性化合物と呼ばれます。揮発性化合物は、空気中に漂う性質を持つため、蒸発しやすいからです。蒸気と揮発性化合物の混合物を冷却することで油水混合液が得られ、その後分離されます。この油分がエッセンシャルオイルです。

とはいえ、植物の一部をオイルに浸して揮発性成分を抽出する方法や、柑橘類の場合は植物から単に搾り出す方法など、他にも様々な方法があります。エッセンシャルオイルを販売する人の中には、自社の方法が最良だとか、唯一正しい方法だと大げさに宣伝する人もいますが、歴史的には「エッセンシャルオイル」という言葉は、様々な方法で作られた香りのする植物由来のオイルを指すために使われてきました。

これらは自然で古代のものかもしれないが（ある意味）、だからといって無害というわけではない

エッセンシャルオイルには神秘的な雰囲気があり、支持者の中には、聖書に出てくる乳香や、エジプトのミイラの包帯で発見された樹脂を、ドテラやヤング・リヴィングの小さなボトルのパッケージを買うときと基本的に同じことを昔の賢人たちが行っていた証拠だと指摘する人もいます。

香りのよいオイルや芳香植物の部分は、様々な文化において様々な目的で使用されてきたのは事実です。フランキンセンスは、お香として焚かれることもある樹木の樹脂ですが、精油とは異なりますが、精油を作ることは可能です。近代医薬品が登場する以前は、薬は植物を煮たり、治癒効果があると信じられていた成分を抽出したりすることで作られることが多かったのです。つまり、植物油は近代以前の医学において歴史を持つということです。もちろん、現代の精油と同じように使われていたわけではありませんが、歴史的な連続性は確かに存在します。

古代の人々が絶対的な知恵を持っていたわけではないことを忘れてはなりません。例えば、エジプトの医学パピルスには、炎症には柳の樹皮、下剤としてはヒマシ油が用いられていました。これらは今日では効果があると認識されているものです（アスピリンは柳の樹皮の有効成分を化学的に精製したものです）。しかし、ご存知のように、彼らは避妊法としてワニの糞を膣に入れることを推奨していました。古代の医療処置の多くは効果がなかったり、有害であったりしました。

自然界には有害なものも数多く存在します。一般的に、効果を発揮する薬は、体内で有害となるほどの活性を示すことも少なくありません。医療現場では、薬が効果を発揮する用量や状況、そして患者に合った処方を学ぶことが大きな仕事です。「このオイルはあの症状に効きます」と伝えて、好きな時に好きなだけ、好きな方法で摂取してもらえる、という単純な話ではありません。しかし、エッセンシャルオイルを販売する人たちは、しばしばこのように説明しているのです。

エッセンシャルオイルが治療薬として使われるという情報は、販売者から得られることが多い。

ドテラとヤング・リヴィングという2つの大手マルチレベルマーケティング会社があり、どちらもエッセンシャルオイルを製造し、膨大な数の「ディストリビューター」にマーケティングと販売を委託しています。これらのディストリビューターの多くは、オイルの潜在的な用途のリストを共有しており、しばしば科学的根拠（あるいはFDAなどの機関が認める主張）をはるかに超える内容となっています。

例えば、FDAはヤング・リヴィング社に対し、販売業者がエッセンシャルオイルの効果について大胆な主張をし、特定の症状を治療するための薬として位置付けていることを指摘する警告書を送付しました。しかし、これらのオイルは医薬品として使用した場合の安全性と有効性が証明されたことはありません。販売業者はこれらのオイルを「治療薬」と呼び、個人では治療できないほど深刻な症状への使用を推奨しています。（これらの症状には市販薬の使用も認められていません。）警告書の抜粋：

上記の主張に基づくと、貴社の「エッセンシャルオイル」、「バイタリティ」、「寧夏」、および「ネイチャーズ ウルトラ CBD」製品は、尿路感染症、酵母感染症、高コレステロール、高血圧、がん、腎臓結石、依存症、アルツハイマー病、不安症、うつ病、慢性疼痛、糖尿病、薬物離脱、てんかん、緑内障、パーキンソン病など、医療従事者以外の個人による自己診断や治療が困難な症状の予防、治療、治癒を目的としています。

販売業者によるこうした主張のほかにも、健康状態の治療薬としてエッセンシャル オイルについて解説した参考書を購入したり、Pinterest で「リキッド ザナックス」(現在は「リキッド カーム」に改名) などの治療薬や治療法として位置付けられているエッセンシャル オイルのレシピを検索したりすることもできます。

エッセンシャルオイルは治療効果はあまりない

こうした歴史とマーケティングを考えると、エッセンシャルオイルは確かに強力な薬効を持つと期待するかもしれません。しかし、その証拠は期待外れです。

一つ確かなことは、エッセンシャルオイルには独特の香りがあるということです。補完医療（現代医療と併用することを目的とした医療）におけるエッセンシャルオイルの効能の多くは、人々がエッセンシャルオイルの香りを良いと感じることが多いという単純な事実に起因していると考えられます。例えば、ある研究によると、ストーマバッグにラベンダーオイルを入れると「生活の質」が向上し、ストーマバッグを使った生活に慣れやすくなることが分かっています。

国立がん研究所が収集した研究には、アロマセラピーががん治療を受ける患者に有効である可能性を示す研究が複数含まれています。例えば、レモンとジンジャーのエッセンシャルオイルを嗅ぐと唾液が分泌され、口腔乾燥を引き起こす治療を受ける際に効果的です。乳房生検を受ける女性は、入院衣にフェルトタブを付けてラベンダーとサンダルウッドのオイルを塗布されたことで、不安が軽減されたと報告しています。

ただし、ここではエッセンシャルオイルが実際にがん治療に役立つという話ではないことに注意してください。エッセンシャルオイルの生理学的疾患に対する有効性に関する研究では、否定的な結果や結論が出ないケースがよくあります。エッセンシャルオイルの効果を示す証拠は、オイルを使ったマッサージを受けた後にリラックス効果を感じられるかどうかなど、極めて主観的なものであることが多いのです。

強い香りのため、真の対照群を設けた試験を行うのは困難です。オイルを使ったマッサージと使わないマッサージを比較することはできますが、マッサージ中にラベンダーの強い香りを嗅いだ人は、自分がどちらのグループに属していたかを正確に把握できてしまいます。また、プラセボ効果は、まさにエッセンシャルオイルが優れた効果を発揮するタイプの研究において、伝統的に非常に強く現れます。これは悪いことではありません。気分が良くなれば気分が良くなるのですから。しかし、これらのオイルは一般的に使用されているため、真に薬効があると結論付けるのは難しいでしょう。単に良い香りがするだけなのかもしれません。

では、なぜエッセンシャルオイル愛好家は、これらのオイルに抗菌作用、抗がん作用、抗真菌作用があるとよく主張するのでしょうか？それは、これらの作用が人体ではなく、実験室で実証されているからです。例えば、一部のエッセンシャルオイルはヘルペスウイルスであるHSV-1の複製を阻害しますが、漂白剤も同様に阻害します。だからといって、どちらかを薬として使うべきだというわけではありません。

一部のオイルは、特定の軽度の症状に使用できるという十分な証拠があるかもしれませんが、エッセンシャル オイルの販売員に頼るのではなく、医師に確認してください。

エッセンシャルオイルは有害となる可能性がある

エッセンシャルオイルを香りや風味を楽しむ目的で使っているのであれば、それほど心配する必要はないでしょう。私自身もエッセンシャルオイルを使って香り付きのバスソルトを作ったことがあります。厳密には薬効があるわけではないかもしれませんが、筋肉痛の時にラベンダーの香りのする温かいお風呂でリラックスするのは本当に気持ちが良いものです。

しかし、一部のエッセンシャルオイルの欠点についても触れておく価値はあります。中毒情報センターには、よく問い合わせを受けるオイルに関する警告ページがあります。その中には以下のようなものがあります。

• ウィンターグリーンオイルは飲み込むと有害です。（化学的にはアスピリンに似ており、アスピリンの過剰摂取のような症状を引き起こす可能性があります。）

• ティーツリーオイルは、たとえ少量でも飲み込んだ場合、有害となる可能性があります。中毒情報センターは、うがい薬や歯痛の治療薬としてであっても、口の中に使用しないことを推奨しています。

• ユーカリ油を飲み込むと子供が発作を起こすことがある。

• セージオイルを飲み込むと、子供が発作を起こすこともある。

• 樟脳油を大量に局所的に使用したり、余分な衣服で覆ったりすると、小児に発作を引き起こすことがあります。

エッセンシャルオイルを使用する場合は、使用するオイルの潜在的な副作用や危険性について必ずよく調べ、安全な使用方法については信頼できる情報源（販売業者ではなく医師など）から情報を得るようにしてください。エッセンシャルオイルはお子様の手の届かない場所に保管してください。

エッセンシャルオイルにアレルギーや過敏症がある場合、接触性皮膚炎と呼ばれる反応を起こすことがあります。これは、赤くかゆみを伴う発疹として現れます。エッセンシャルオイル愛好家は、これをトリートメントに対する皮膚の「デトックス」反応と表現したり、このような反応はトリートメントの効果の証だとさえ言うことがあります。肌に何かを塗って発疹が出た場合は、その使用を中止してください。