昨年からフロリダの海岸では有毒な「赤潮」が発生しており、特に今は深刻な状況です。Eartherの仲間たちがこの問題について詳しく取り上げていますが、赤潮とは何か、なぜこれほど話題になっているのか疑問に思われる方のために、基本的な疑問への回答をご用意しました。

赤潮とは何ですか？なぜそう呼ばれるのですか？

「赤潮」とは、実際には水中に浮かぶ微小な生物の集まりです。海は常に微生物で満ちていますが、私たちが赤潮について話すとき、私たちは時折赤く見える特定の種を思い浮かべます。そして、それらは自然に生成した毒素で水を満たします。フロリダの赤潮は、カレニア・ブレビスと呼ばれる種によって引き起こされます。

K. brevisは一つ一つの細胞から成り、小さな尾を使って泳ぎます。植物のように太陽光から栄養を作り出すことができることから、藻類の一種と考えられています。また、海中に生息する小さな生物であるため、プランクトンの一種でもあります。K . brevisは顕微鏡で見ると茶色っぽい色をしていますが、海水にK. brevisが大量に存在すると、水が赤みを帯びて見え、時には黄色や茶色になることもあります。

その他の無害な藻類も水を面白い色に変えることがあるので、「赤潮」ではなく「有害藻類の大量発生」と呼ぶ方が正確だと考えられています。

「開花」する原因は何でしょうか?

藻類ブルームとは、特定の海域で無数の小さな生物である藻類が大量に発生する現象です。水中に十分な栄養分が含まれるなど、条件が整えば藻類は繁殖します。もし食べ放題のビュッフェに行くたびに、たくさんの赤ちゃんを産んで、家族全員でレストランを占拠し、中の食べ物を全部食べ尽くせるとしたらどうでしょう。

K. brevisは毎年海で大量発生し、フロリダのメキシコ湾岸の海岸に打ち上げられます。これは肥料の流出に伴うブルームとは異なり、現在フロリダを襲っているもう一つのブルームです（そう、フロリダには2つあります）。しかし、赤潮ブルームはもう一つのブルームを餌としている可能性があり、肥料もその一因となっている可能性があります。とはいえ、フロリダの海域で毎年赤潮が発生するのは、通常は海流など他の要因によるものです。K . brevisは二酸化炭素を栄養源とし、暖かい水を好むため、今年のブルームが特に悪化した一因は気候変動にある可能性があります。

今年の赤潮は昨年10月に始まり、例年のように春まで収まりませんでした。赤潮の季節が再び始まっているため、今後さらに悪化する可能性が高いでしょう。

実際のところ、どれくらい有毒なのでしょうか?

K. brevisはブレベトキシンと呼ばれる神経毒（神経と脳に作用する毒）を産生します。この毒素は魚や鳥などの動物を死滅させる可能性があります。最近の赤潮では、マナティーやウミガメも死んでいるのが発見されています。

毒素に汚染された貝類を食べると神経毒による貝中毒を起こす可能性があるため、赤潮が発生している地域では貝類を採取したり食べたりしないことが重要です。毒素は無臭、無色、無味で、加熱調理しても分解されません。症状には、吐き気、嘔吐、下痢、顔、手足のチクチク感や痺れなどがあります。

毒素を吸い込むこともあります。藻類を多く含んだ波が海岸に打ち寄せると、藻類の細胞が破壊され、毒素が空気中に放出されます。喘息などの肺疾患のある人が最も危険にさらされますが、健康な人にも影響が出る可能性があります。呼吸困難や目の炎症などの症状が現れることもあります。

赤潮の影響を受けるビーチには、その地域の空気を吸わないよう警告する標識がよく設置されています。特に喘息などの肺疾患をお持ちの方はご注意ください。水中には死んだ魚がたくさんいるかもしれませんので、そもそもそこで泳ぐのは避けた方が良いでしょう。

ハリケーンによって状況は良くなりましたか、それとも悪くなりましたか?

まだ断言するには時期尚早ですが、NBCは多くの地域で水サンプル中のK. brevisの量が減少していると報じています。取材に応じた生物学者によると、ハリケーンが海水を「ミキサーのように」かき混ぜ、赤潮菌を薄めた可能性があるとのことです。

一方、ハリケーンによる洪水は、K. brevisの餌となる栄養分を海に流入させる可能性があります。スミソニアン博物館は、2004年にフロリダを4つのハリケーンが襲った後、赤潮が増加したと報告していますが、ハリケーン・カトリーナの後は赤潮が減少したとも報告しています。今後の動向を注視する必要があります。