『ブラック・パンサー』のスター、チャドウィック・ボーズマンが大腸がんにより亡くなったことは、本当に悲しいことです。彼は若く、成功を収め、悲惨な診断の重荷を静かに、そして人知れず背負っていました。そして、彼は一人ではありません。「大腸がんは米国で最も一般的ながんの一つです」と、インディアナポリスのアセンション・セント・ヴィンセント病院の消化器内科医、マゼン・アラスティ医師は言います。ここでは、大腸がんについて知っておくべきこと、リスク、兆候、そして対処法をご紹介します。

大腸がんとは何ですか？ 

アメリカがん協会によると、大腸がんは結腸（大腸の主要部分）または直腸（大腸の最後の数インチ）で発生します。がんの発生場所によって、結腸がんと直腸がんのどちらと呼ばれるかが決まります。大腸がんの大部分は、結腸または直腸の内壁にあるポリープと呼ばれる腫瘍から始まります。すべての種類のポリープががんになるわけではありませんが、一部の種類は時間の経過とともに変化し、がん化する可能性があります。ポリープに関しては、発見、そして早期発見が重要です。「ポリープが大きくなる前に発見することで、大腸がんになるリスクを減らすことができます」とアラスティ氏は言います。

誰が危険にさらされているのか?

「これまで、大腸がんは高齢患者をターゲットにしてきました」とアラスティ氏は言います。そのため、50歳以上の人は早期発見を目指し、大腸内視鏡検査や便検査などのスクリーニング検査を受けるよう推奨されてきました。こうした取り組みは成果を上げています。アラスティ氏によると、過去20年間で50歳以上の大腸がん患者数は減少していることが示されています。

とはいえ、50歳未満の患者に関しては、数字は悪い方向に進んでいる。「過去15年間で、50歳未満の人のポリープと大腸がんが増加しています」とアラスティ氏は言う。

この増加と年齢変化の全体像は完全には解明されていないものの、専門家は傾向を捉えている。「食生活が影響していると考えています」とアラスティ氏は指摘する。リスク増加の原因を特定する際には、高脂肪食品、食事に含まれる特定の食材、そして遺伝的要因など、あらゆる要素が考慮される。若年患者の増加を受けて、米国がん協会は、大腸がんの平均的なリスクを持つ人に対し、45歳から定期的な検診を開始することを推奨している。

その理由はまだ解明されていないものの、アラスティ博士は、アフリカ系アメリカ人患者は白人患者よりも症状が早く現れ、死亡率も高い傾向があると指摘しています。こうした憂慮すべき統計を踏まえ、複数の学会がアフリカ系アメリカ人に対し、45歳からスクリーニング検査を開始することを推奨しています。

何をしてはいけないのでしょうか?

症状がある場合は、放置しないでください。「血便や、原因不明でなかなか治まらない腹痛などを無視しないでください」とアラスティ氏はアドバイスします。「すべての消化器系の症状が深刻な問題に関連しているわけではありませんが、早期に患者を特定できるようにする必要があります。」

予防医療のスクリーニングや検査を避けないでください。大腸内視鏡検査に不安がある場合は、便検査や採血などの検査を受けることで、専門家が追加の検査や処置が必要かどうかを判断するのに役立ちます。ご自身に最適な検査や検査については、医師にご相談ください。

もう一つの予防策、そして私たちの病気の多くに当てはまる良い経験則は、何を食べるかに気を付けることです。「私たちは一般の人々に食生活を変えることを勧めています」とアラスティ氏は言います。「心臓に良いものは結腸にも良いのです。」加工食品や飽和脂肪酸の摂取を減らすことは、正しい方向への第一歩です。

アラスティ氏は、家族の病歴を全体的に把握することを推奨しています。「大腸がんには遺伝が関与している可能性があります」と彼は指摘します。「親、兄弟、または子供など、一度か二度目の近親者に大腸がん患者がいる人は、他の患者よりも早くスクリーニングを受けるべきです」

研究によると、大腸がんは早期に診断されれば生存率は通常非常に良好です。早期診断と早期治療は、より良い転帰と患者の生存率の大幅な向上をもたらすことが示されています。

チャドウィック・ボーズマンは自身の苦悩を公の場にさらさなかったものの、彼の死は、非常に現実的な問題を改めて世間に知らしめました。若いからといって、すべてが許されるわけではありません。何か感じたことがあれば、声を上げてください。45歳以上の方は、定期的な検査を受けてください。検査の推奨年齢に達していない場合は、恐れる必要はありませんが、注意が必要です。上記の症状が現れた場合は、医師に相談してください。

友達よ、自分の直感を信じろ。それが君の命を救うかもしれない。

2020年9月2日午後2時30分に更新：検査は毎年行うものではないことをお知らせします。CDCによると、検査は種類に応じて5年から10年ごとに行う必要があります。