中国に駐在するアメリカ人外交官たちが、自室で「奇妙な音」を聞いた後、頭痛、吐き気、難聴などの症状に襲われています。これは、2016年にキューバで起きた出来事と不気味なほど似ています。当時、24人の外交官が奇妙な音とほぼ同じ症状を訴えていました。本当に音がこれらの人々を病気にしているのでしょうか？もしかしたら、そうかもしれません。

大音量の音は聴力を損なわせるだけでなく、睡眠を妨げ、頭痛やストレスを引き起こし、血圧を上昇させることさえあることは周知の事実です。しかし、音は必ずしも大きな音である必要はなく、聞こえる必要さえありません。問題は可聴周波数、つまり1秒間に音波が何回発生するかという周波数にかかっています。人間は20Hz（ヘルツ）から20,000Hzまでの音を聞き取ることができます。音の周波数がこの範囲より高くても低くても、私たちは音を聞くことができません。しかし、私たちが聞こえるかどうかに関わらず、音は空気や人体を振動させ、私たちに様々な影響を与えます。そこで超音波と超低周波音が登場します。

超音波が人体に与える影響

超音波とは、人間の可聴域である20,000Hzを超える音のことです。犬笛、プラグイン式害虫駆除装置、コウモリのエコーロケーション技術などは、このタイプの音の例です。また、胎児を初めて観察する際など、医師による医療画像診断にも利用されています。

では、超音波は病気を引き起こすのでしょうか？超音波を発する装置を人に押し当てると、超音波が急速な振動（共鳴）によって組織を加熱する可能性があることを示唆する証拠はいくつかありますが、遠距離では効果はそれほど高くありません。超音波は空気、水、その他の物質を通過する際に急速に減衰するため、体内に浸透して問題を引き起こす可能性は低いと考えられます。これは、米軍が超音波兵器を調査し、実用的ではないと判断したためです。

基本的に、若くて聴力が優れている人なら、超音波はほとんど聞こえず、少し不快に感じる程度でしょう。しかし、それだけです。実際、ネズミは超音波害虫駆除装置の高音をかなりよく聞き取ることができ、それで思いとどまることはめったにありません。ですから、中国やキューバで人々を病気にした奇妙な音は、おそらく超音波ではないでしょう。

超低周波音が人体に与える影響

一方、超低周波音（インフラサウンド）は全く異なるものです。これらの音は20Hz未満で、深い低音というよりはむしろ低いゴロゴロという感じがします。自然界では、超低周波音は地震、雷、海の波、そして一部の動物によっても発生します。ゾウ、クジラ、カバ、サイ、キリン、ワニなどは、互いにコミュニケーションをとるために超低周波音を利用していることが知られています。コーネル大学研究所のウェブサイトでは、ゾウのような超低周波音の聴力をテストすることができます。

しかし、超低周波音は人為的に発生することもあり、人体に深刻な影響を及ぼす可能性があります。頭痛、めまい、イライラ、疲労感、耳鳴り、動悸、腹部の圧迫感などの症状を引き起こすことが知られています。また、超低周波音にさらされると吐き気を感じる人も珍しくありません。「ノイズ」という言葉がラテン語の「吐き気」に由来していることを考えると、これは面白い話です。

こうしたことが起こるのは、超低周波音の波長が長いため、より遠くまで届き、人体の周りを曲がり、より容易に浸透できるからです。ポピュラーサイエンス誌のセス・S・ホロウィッツ氏が説明しているように、これらの音は振動圧力系を作り出し、目の中の液体、肺の中のガス、そして体内のその他の液体やガスで満たされた空間を振動させ、空間周辺の組織を伸縮させます。アメリカ音響学会誌に掲載されたある研究では、このような振動が以下の症状を引き起こすことが示されています。

...筋肉の随意収縮と不随意収縮の両方を引き起こし、特に振動が共振周波数レベルにある場合、局所的な筋肉疲労を引き起こす可能性があります。さらに、反射収縮を引き起こし、運動能力を低下させる可能性があります。

面白そうに聞こえないですよね？でも、気づいていなくても、きっとあなたも超低周波音を体験したことがあるはずです。ホラー映画やお化け屋敷では、観客に不安や緊張、恐怖を感じさせるために、長年、超低周波音の一種、通称「恐怖周波数」が使われてきました。

周波数は20Hz以下、通常は17Hz程度です。まともなヘッドフォンかスピーカーを使って音量を最大まで上げない限り、再生されていることすら分からないでしょう。

つまり、大型船のエンジンルームや巨大な風力タービンなど、十分な音量で継続的に超低周波音にさらされている限り、あるいは恐怖周波数を使ったお化け屋敷で長時間過ごしている限り、音によって「気分が悪くなる」、あるいは少なくとも気分が悪くなることはあり得るということです。また、誰かが「音波吐き気」のいたずら装置を買ってきて、それをあなたに使う場合も、同様のことは起こり得ますが、あまり心配する必要はないでしょう。