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ケイト・ライアン
目次
母が初めてのひよこ、ビクトリアを連れて帰ってきた時のことを、誕生日のほとんどよりも鮮明に覚えています。ある暖かい春の午後、学校から帰ると、母がずっと待ち望んでいた鶏の群れをようやく飼い始めていました。ビクトリアのふわふわの体と、痩せこけた恐竜のような脚を見て、8歳の私は、今まで鳥を間近で観察したことがなかったことに気づきました。鳥は、ビーズのような目と鋭い嘴を持つ生き物なので、おそらく一番苦手な生き物だったのですが、ビクトリアは別格でした。寝言を言い、水飲みボウルをぐちゃぐちゃにし、おやつに反応してくれたのは、私が今まで可愛がってきた子犬たちと全く同じでした。
多くの人は、鶏を飼うことで得られるメリット（新鮮な有機卵、害虫の減少、栄養豊富な堆肥など）を思い浮かべますが、鶏が素晴らしい仲間であることには気づいていません。鶏は餌や労働力を提供してくれますが、おとなしいこの鳥を長年育ててきた中で、私の記憶に深く刻み込まれているのは、鶏への愛情です。鶏を飼うことは犬や猫を飼うことよりも少し複雑に聞こえるかもしれませんが、こう考えてみてください。鶏にトイレの場所を教えたり、お気に入りの靴をかじられたりする心配をしたりする必要はありません。最初の数ヶ月は、健康で丈夫に育つように世話をしますが、その後は、ほとんど放っておいてもいいのです。
ビクトリアが庭で母の後をついて歩き、背中を掻かれると愛情深く反応するのを見て、子供の頃は衝撃を受けました。それまでは、家畜化された肉用動物はロボットのように半意識的な生活を送っていると思っていました。鶏との触れ合いを通して、周りの生き物たちが経験する奥深さと多様性に目を開かされました。産卵期を過ぎた鶏の世話をすることで、必ずしも愛らしいとか、ふわふわしているとか、若くて可愛いとか、そういうわけではない動物たちにも共感できるようになりました。もし鶏と一緒に育っていなかったら、食べ物が皿に届くまでの過程を理解するのにもっと時間がかかったでしょう。ビクトリア、そしてその後に生まれたすべてのひよこたちが、私が好奇心旺盛で思いやりのある大人になる手助けをしてくれたと言っても過言ではありません。
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まず、庭の状態を確認しましょう
少なくとも大きなワードローブとキングサイズのベッドを置くだけのスペースはありますか？鶏小屋と屋根付きの屋外走路に必要なスペースは、だいたいそのくらいです。フェンスで囲まれた庭があり、1日に一度は鶏を放してあげられるなら、なおさら良いでしょう。ご近所さんへの配慮も大切です。鶏は性別を見分けるのが難しいので、可愛いひよこが朝早く起きて騒がしい雄鶏に育ってしまう可能性もわずかながらあります。ご近所さんはそんな状況に平気で応じてくれるでしょうか？それとも、持ち寄りパーティーが夜9時を過ぎたら警察を呼ぶようなタイプでしょうか？これらはライフスタイルの変化として考慮すべき点です。
住宅状況を把握する
鶏が屋外で勇敢に過ごせる年齢になるまでは、まず保温ランプ付きの快適な段ボール箱が必要です。この時期は、犬や猫、小さな子供がいない、あまり人が訪れない部屋で飼育するのが理想的です。最初の数週間は鶏がまだ小さいので、特に問題を起こすことはありませんが、羽を羽ばたかせ、元気よく短い飛行を始める頃には、鶏小屋に移る準備ができるまで、より大きな箱や密閉されたクレートにアップグレードする必要があるかもしれません。
鶏小屋の作り方は様々です。器用な方なら、金物店に行って2×4材と金網を買うだけで済むかもしれません。あるいは、数百ドルで買えるおしゃれなDIYキットもあります。あるいは、シリコンバレーのやり方に倣って、ほとんどの人の住宅ローンよりも高い費用をかけて鶏小屋を建てるという手もあります。鶏小屋の目的は、鶏たちが走り回れるスペース、日陰になる屋根、そして安心して休める安全な箱を提供することです。将来的に鶏の数を増やす予定があるなら、ひよこ用の金網ケージが楽に収まるだけのスペースを確保してください。ひよこが成鶏に近づくにつれて、ケージの安全な環境から他の鶏たちに慣れるのに数日かかるでしょう。
これまでのところどう思いますか?
ひよこを選ぶ
飼育スペースの準備ができたら、近所の飼料店に行ってひよこを選ぶ準備が整います。子どもたちを巻き込むのに最適な時期です。自分で選んだひよこに責任感を抱き、自ら愛着を持つようになるからです。私もそうでした。元気なひよこを選ぶように促すことをお勧めします。私も、自分と同じように内向的なおとなしいひよこだと思って選んだのに、翌朝、実は最初から病気だったために死んでいたという経験が何度かあります。これは良い教訓です。
子どもたちに鶏の抱き方を教える
鶏は安全で、飼育も比較的簡単なので、お子様にとって最適なペットです。私の知る限り、鶏に襲われたという経験を持つ人はいませんが、それでも最初は扱いにくいという点には変わりありません。鶏を上手に持ち上げるには、お子様に鶏の羽の両側に手を添えてもらいましょう。しっかりと、しかし優しく握ることで、鶏は安心感を覚え、抱っこされることにリラックスします。お子様が慌てて鶏が羽ばたき始めたら、少し距離を置いて落ち着かせ、もう一度試してみてください。
羽ばたき、コッコと鳴く鳥に動揺してしまいがちですが、プロの鶏使いになるには冷静さを保つことが鍵です。例えば、ビクトリアを小学校の発表会に連れて行った時、少し不安そうにしていましたが、ビクトリアが母の肩に登り、首の付け根に落ち着くまで、母は落ち着いていました。鶏とそこまで仲良くなるには練習が必要です。顔に羽を何回か羽ばたかせたくらいでひるまないでください。
鶏は愛情を注ぐのと同じくらい、見ているだけでも楽しい生き物です。鶏たちはいつも走り回り、土埃を巻き上げ、「泥浴」（寄生虫を落とすために砂や土の中で転がること）をしています。驚くほど機敏で足取りも軽く、兄が走っている鶏に野球のレーダーガンを向けたら時速10マイル（約16キロ）で走っていたという話からもそれが分かります。鶏たちを眺めたり、一緒に遊んだりしていると、今まで鶏がいなかったらどんなに生きていたのかと不思議に思うでしょう。
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ジョーダン・カルフーン 編集長
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