サウスウエスト航空1380便のニアミス事故の恐怖は、飛行機に乗る人の記憶にまだ新しいでしょう。しかし、民間ジェット機のエンジン故障は、通常、恐れるほどのものではありません。滅多に起こらないだけでなく、万が一の場合でも、パイロットと機体は万全の対応をしています。ここでは、このような事故について知っておくべきこと、そして1380便がなぜより深刻な事態をもたらしたのかを説明します。

エンジンの故障は滅多に起こらない

このことから一つだけ覚えておいてほしいのは、民間航空機のエンジンが故障するのは極めて稀だということです。1380便に使用された18年前のボーイング737-7H4には、世界で最も人気のあるジェットエンジンの一つであるCFM56-7Bターボファンエンジンが2基搭載されていました。このエンジンは世界中で6,700機以上の航空機に搭載されているため、飛行機に乗ったことがある人なら、この頼もしいエンジンに乗ったことがある可能性が高いでしょう。また、このエンジンは史上最も信頼性の高いエンジンの一つとされており、飛行中の停止率は333,333時間あたりわずか1件です。

エンジンの故障などの機械的な故障は、航空機関連の死亡事故全体の約17%を占めるに過ぎません。また、飛行中または地上でジェットエンジンが故障する事故は、年間約25件に過ぎません。これは、世界中で100万便あたり1件未満の発生率です。エンジン故障は、機械的な問題や燃料の劣化などによって引き起こされる場合もありますが、多くの場合、鳥がタービンに衝突するなど、避けられない突発的な事故が原因です。

パイロットはエンジン1基またはエンジンなしで飛行するように訓練されている

エンジンの故障は非常に稀ですが、ほとんどの事業用パイロットにとって、それほど深刻な緊急事態ではありません。彼らは、その航空機のエンジン故障時の対応について、何時間にもわたって徹底的な訓練を受けています。このような事態が発生すると、乗客は多少の不安を感じるものの、その後の合併症や死亡事故につながることは稀です。実際、事業用パイロットにとってエンジン故障はあまりにも当たり前のことであるため、何も対処しないこともあります。パイロットは機体を迂回し、予定外の着陸や緊急着陸を行うこともありますが、必ずしもそうとは限りません。片方のエンジンで目的地まで飛行を続ける方が合理的であれば、そうするでしょう。

すべてのエンジンが停止した場合でも、機体の勢いと重力のおかげで、滑空して安全に着陸することができます。これは「デッドスティック着陸」とも呼ばれます。また、2009年にUSエアウェイズ1549便がガチョウの群れに襲われたときのように、離陸中にエンジンが停止した場合、空港が水域の近くにある場合は、パイロットは「不時着」して緊急着水することができます。

航空機は1つのエンジンだけで安全に飛行するように設計されている

民間航空機は、片方のエンジンだけで長距離飛行できる機能など、多くの冗長な安全機能を備えて設計されています。エンジンが故障すると、航空機の推進力は低下しますが、その影響はごくわずかです。

• 飛行機は最高高度を維持できないので、より低い高度で飛行します。
  

• 残ったエンジンは、もう少し頑張ることになります。
  

• 飛行機の燃費が悪くなり、航続距離が短くなります。
  

基本的に、エンジンが1つ故障すると、すべてのエンジンが稼働していた時と同じ距離を飛行できなくなります。当然ですよね？しかし、航続距離の損失を除けば、飛行機は能力に大きな損失を与えることなく、安全に飛行できる能力を十分に備えています。

実際、旅客機が長距離飛行や、海洋や北極圏などの無人地帯の上空飛行を許可される前に、連邦航空局（FAA）による長距離双発機運航（ETOPS）の認定を受ける必要があります。この認定において、機体が片方のエンジンだけで飛行できるかどうかが大きな要素となります。例えば、ボーイング787ドリームライナーはETOPS-330の認定を受けており、これは片方のエンジンだけで330分（5時間半）飛行できることを意味します。

サウスウエスト航空1380便がこれまでと違う点

エンジンの故障がそれほど大したことではないのなら、サウスウエスト航空1380便はなぜそれほど深刻な事態になったのでしょうか？ 一言で言えば、胴体の破裂です。離陸後、メインキャビンは加圧されます。そのため、快適に過ごせますし、呼吸もできます。しかし、飛行中に胴体が破裂すると、深刻な問題を引き起こす可能性があります。つまり、激しい圧力均衡が起こり、乗客を外に吸い出す可能性があるのです。

エンジン故障は、エンジンが動力を失うことからエンジンが火の玉となって爆発することまで、様々な状態になり得る。後者のような激しい出来事はさらに悲惨である。1380便の離陸から約20分後、左エンジンの24枚のチタン合金製ファンブレードのうちの1枚が折れ、事実上エンジンは完全に破壊された。通常、このような爆発事故で生じた破片はエンジンを通って吹き返すが、この事故ではどういうわけか破片が機体の窓の1つに向かって飛んでいき、窓を破損させた。その時点で、パイロットは2つの問題を抱えており、それが重なって1つの重大な問題となっていた。エンジンが停止しただけでなく、客室の気圧が急速に低下し、乗客の1人が死亡した。この不運な状況が重なったため、乗務員は迅速に行動する必要があり、フィラデルフィアに緊急着陸せざるを得なかった。

エンジン故障のような航空事故は確かに起こりますが、稀です。たとえ発生したとしても、深刻な事態に発展する可能性は低いでしょう。サウスウエスト航空1380便で起こったことは、悲劇的で恐ろしい出来事でしたが、一度の不運で飛行機に乗ることを恐れてはいけません。飛行機は間違いなく、今でも最も安全な交通手段です。