いつでもどこでも情報が手に入る今日の環境では、不思議という感覚に触れることはほぼ不可能に思えるかもしれません。しかし、答えはしばしば自然界にあると私は考えています。皆既日食の際に吹く不思議な涼風を感じたり、千羽ものムクドリの群れが空を舞うのを見たり、目の前の木から摘んだばかりの新鮮なマンゴーを味わったり。地球の喜びを五感で体験することで、たとえそれがどのように、そしてなぜ起こるのかを正確に知っていたとしても、私たちは不思議という感覚を再び味わうことができるのです。

オーロラも同じです。その仕組みは理解できますが（後ほど詳しく説明します）、実際に体感して初めて理解できるものです。だからこそ、人々はオーロラを見るために旅行や休暇を計画するのです。オーロラを見るために旅行を考えているなら、知っておくべきことをご紹介します。

そもそもオーロラとは何でしょうか?

この世のものとは思えない色とりどりの光のうねりは、実は地球と宇宙の非常に特殊な現象の結果です。太陽放射から私たちを守ってくれる地球の磁気圏が太陽風によって乱されると、「…荷電粒子が上層大気中の微量の窒素や酸素と衝突して電離し、再結合する際に光を発します」と、天体物理学者でNASAハッブル・フェローのキーガン・リー氏は説明します。

通常は明るくきらめく緑や水色の色合いで見られますが、稀に赤や青の光が見られることもあります。「これらの再結合線は、太陽光のような広いスペクトルではなく、レーザーのように特定の狭い波長の光で発生するため、このような特徴的な色で見えるのです」とリー氏は言います。リー氏によると、これらの光は虹のように静止しているのではなく、太陽風に反応して動いており、地球の磁力線の自然な「弾力性」によって波打っているとのことです。

この光は、極（北極または南極）から約 10 ～ 20 度、緯度でわずか 3 ～ 6 度の範囲にあるオーロラ帯でのみ見ることができます (そのため、極光と呼ばれることもあります)。また、夜空の暗い背景でのみ見ることができます。

どうすれば見ることができますか?

オーロラが自然に発生するかなり北（または南）の地域に住んでいるのでなければ、この美しい光景を見るには旅をしなければなりません。アイスランドは人気の場所で、アメリカ東海岸から簡単にアクセスでき、イギリスやヨーロッパへ向かう途中でアイスランドに立ち寄る便もあります。（アイスランド航空とWOW航空はどちらも無料の乗り継ぎサービスを提供しています。）

スウェーデン、フィンランド、ノルウェー、ロシアの北部を含む、先住民サーミ人の文化圏であるラップランドも、オーロラ観測の好適地です。北米に滞在したい場合は、アメリカのアラスカやカナダのユーコン準州が適しています。また、スコットランドの島々や高地でもオーロラが見られます（ただし、スコットランドは他の地域よりも雲が多く、視界が制限されることがあります）。南半球では、オーロラは南半球のオーロラと呼ばれ、オーストラリアとニュージーランドの最南端の緯度、南米のチリとアルゼンチン、そして南極大陸でも観測できます。

どこへ行くにしても、オーロラを見るのに十分な時間を確保する必要があります。オーロラは毎晩現れるわけではなく、月や潮の満ち引き​​のように予測可能なスケジュールで現れるわけでもありません。しかし、詳しい人なら、太陽フレアの短期的な活動に基づいて、ある程度の予測を立てることができます。北半球でオーロラを見るのに最適な時期は11月から3月上旬です。南半球では逆に、南半球のオーロラシーズンは3月から冬にかけて続きます。

ナショナル ジオグラフィック クリエイティブ所属の、受賞歴のあるストックホルム在住の作家兼写真家、ローラ・アキンマデ・オーケルストロム氏は、オーロラを5回も目撃しており、オーロラ鑑賞のためにどこかへ旅行するなら、少なくとも1晩はオーロラを観察できる確率を高めるために、少なくとも3～5日間の滞在期間を計画すべきだと語っています。また、オーロラ観察の専門家である現地ガイドと協力することを勧めています。「彼らはどこへ行くべきか、特にいつ行くべきかを熟知しており、常にオーロラのウェブサイトやNASAのフィードでオーロラの活動状況を確認しています」とアケルストロム氏は言います。

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光のショーを期待しましょう。色彩や動きは、私たちのほとんどが把握していない宇宙の力によって決まります。光は帯状、線状、あるいは空一面に広がり、波紋のように現れたり消えたりするなど、様々な動きをします。オーロラの美しい写真を撮るのは難しい場合もあるので、撮影を計画している場合は、ガイドブックを1つか2つ読んで準備を整えておきましょう。言うまでもなく、暖かい服を着て厚着をすることは、凍えたつま先に集中することなくオーロラを楽しむためのシンプルながらも重要な要素です。そして、何かが聞こえるかもしれません。長年議論されてきましたが、最近の科学的研究では、オーロラは静かで不気味な音を出すことが証明されています。

オーカーストロム氏によると、最も思い出深いオーロラ体験は、スウェーデン北部のヌッティ・サミ・シーダにあるトナカイロッジに滞在した時だったという。「アンデルス・ケルステット長老が用意してくれたトナカイの肉を使った質素な夕食の後、長老は私たちが座っていた木造ロッジから暗い冬の夜に出て来て、地平線にオーロラの兆候がないか探したのです」とオーカーストロム氏は語った。ところどころで穏やかな閃光が見られる中、しばらく待った後、ケルステット氏は数時間後にオーロラが現れるだろうと予測した。「時計仕掛けのように、午後9時を数分過ぎた頃にオーロラが現れ始め、その後、鮮やかな緑、紫、ピンクの光が空を駆け抜けました」とオーカーストロム氏は語り、ケルステット氏の地元に関する知識と経験が、最高のオーロラショーのタイミングを見極める能力の秘訣だったと称賛した。

運が良ければ

実は、極地上空や極地付近を通過する長距離路線の飛行機からオーロラを見るのは珍しいことではありません。航空業界関係者からは「ポーラー・ルート」または「サンタの近道」と呼ばれるこれらのルートは、1998年から開通しており、地上数マイル上空を飛ぶため、オーロラを特別な視点から観察できます。窓側の席を選ぶことをお勧めします（地上9000メートルから素晴らしい景色を眺めることができるので、常におすすめです）。また、座席に搭載された案内システムで、極地付近に到着する時刻を確認してください。シアトル在住のライター、キャット・ボハノンは2003年、中国から米国に帰国する途中、ベーリング海上空を飛行していたところ、機内にささやくような会話が聞こえてきました。

「すぐ外では、色とりどりの光の大きなリボンが空を蛇行していました」とボハノン氏はLifehackerに語った。「本当に不思議な光景でした。ほんの数マイル先を飛ぶ私たちの飛行機と同じ高さに見えたんです。薄っぺらな青い飛行機用ブランケットを頭にかぶり、フードのようにかぶりながら窓の外を眺めました。リボンの光をじっと見つめずにはいられませんでした。リボンの構造、高さ、大気圏での停止位置、そして動いている様子がはっきりと分かりました。まるで生き物のようでした。」