ニューヨーク大学医学部の臨床准教授で耳鼻咽喉科専門医のリチャード・ナス医師は、唐辛子が体に及ぼす影響は不快なものもあるが、通常は一時的で軽微だと述べている。「消化器系の粘膜が破壊され、胃酸が喉まで逆流してくる可能性があります」とナス医師は言う。こうした症状は、市販薬、時間、そして数日間の軽い食事療法で治療できる。「チキンライスを食べるのにちょうどいい時期です」とナス医師は言う。

ブルックリンを拠点とするホットソース販売・調合会社「ヒートニスト」の創業者兼シェフ、ノア・チェインバーグ氏は、辛い食べ物を食べた後にピリピリとした感覚を覚える人には、ホイップクリームやアイスクリームなどの乳製品を勧めています。カプサイシンは脂溶性なので、これらの食品に含まれる脂肪に吸収されるとチェインバーグ氏は言います。

最悪のシナリオ

唐辛子の副作用のほとんどは、小さな対策を講じることで解消できます。しかしながら、唐辛子の過剰摂取という、緊急医療を必要とするような異常な事例がいくつか報告されており、症例報告として記録されています。（症例報告とは、医師が医学界に報告するほど異例または興味深いと判断した、単発的な事例のことです。）

雷鳴頭痛を呈した男性のCTスキャン検査では、可逆性脳血管収縮症候群の兆候が見られました。これは、脳に血液を供給する血管が突然収縮し、激しい頭痛を引き起こす稀な疾患です。医師は数日間の治療と症状の経過観察を行った後、男性を退院させました。基礎疾患は見られなかったため、医師は原因は唐辛子への反応であると結論付けました。

彼が食べた唐辛子の一種、キャロライナ・リーパーの辛さは平均160万スコヴィルですが、個々の唐辛子では220万スコヴィルに達するものもあります。スコヴィル値は、唐辛子に含まれる刺激物質であるカプサイシンの濃度を測るものです。ちなみに、セラーノペッパーは1万～2万スコヴィル、ハラペーニョは2,500～1万スコヴィルです。

2016年、カリフォルニア州に住む46歳の男性が早食い競争に挑戦し、ゴーストペッパー（スコヴィル値が100万にも達する）のピューレで味付けされたハンバーガーを食べた。彼は食道に2.5センチの裂傷を負い、オークランドのアラメダ郡医療センター救急科に搬送された。医師らは直ちに手術を行い、男性は23日間入院し、そのうち14日間は挿管が必要だった。すべてハンバーガーのせいだった。

2014年、サウスカロライナ州チャールストンの救急室に45歳の男性が来院し、排尿困難と「赤い塊」が尿に混じっていると訴えました。症例報告書には、「患者は実際に辛いものを食べた際に『赤ピーマン』のような尿が出ていると報告した」と記されています。超音波検査の結果、腸膀胱瘻（腸と膀胱の境界が破れ、消化管の残渣が膀胱に流れ込んでいる）が判明しました。

このようなゾッとするような出来事は逸話的なものですが、唐辛子が有害に感じられ、体に不快感を与えるのには理由があります。カプサイシンは鼻、口、皮膚にある特定の痛覚受容体に結合します。それに続く発汗、皮膚の発赤、唾液の分泌は、体内の有害な毒素を排出するシステムの一部です。この説を裏付ける研究はまだ完了していませんが、上記のような極端な身体反応は、過剰なカプサイシン摂取の結果である可能性が高いです。「通常、損傷を引き起こすのは唐辛子に対する身体反応です」とロジン氏は言います。

なぜ私たちは文字通り痛みを引き起こす食べ物を食べるのでしょうか？「ジェットコースターのようなものです」とロジン氏は言います。「最初は危険に思えますし、人によっては慣れるのに時間がかかるかもしれません。でも、たとえそれが体に害がないと分かっていても、スリルを求めて食べてしまうのです。」

ここ数年、食生活をMTVの「ジャッカス」風にアレンジして刺激を味わいたいという欲求が、世界一辛い唐辛子を作り出すために狂った植物学者たちの間で競争を繰り広げる事態に発展した。

最も辛い唐辛子はさらに辛くなっている

最も辛い唐辛子として古くから栽培されているのは、ゴーストペッパーとトリニダード・モルガ・スコーピオンです。どちらもスコヴィル値は約100万です。

そして2010年代には、「ブッチT」スコーピオンペッパーが登場しました。これは、ヒッピーシード社のためにブッチ・テイラーが開発したトリニダード・モルガ・スコーピオンの変種で、スコヴィル値は140万です。また、パッカーバット・ペッパー社のエド・カリーが考案した「キャロライナ・リーパー」は、スコヴィル値が160万です。どちらも一時期ギネス世界記録を保持しており、YouTubeのフードチャレンジ動画の題材にもなっています。

2017年、北ウェールズの農家マイク・スミス氏は、「ドラゴンズ・ブレス」と名付けた唐辛子を開発しました。ノッティンガム大学の研究者によると、この唐辛子のスコヴィル値は250万スコヴィルに達するとのことです。スミス氏によると、食べると致死的になる可能性もあるものの、従来の麻酔にアレルギーのある人の皮膚を麻痺させるなど、医療分野では役立つ可能性があるとのことです。

負けず劣らず、同じ年、キャロライナ・リーパーで有名なエド・カリーがペッパーXを発売し、そのスコヴィル値は318万スコヴィルに達しました。

Heatonistの創業者Chaimberg氏は、ペッパーXを配合したソースを販売しており、同社のキッチンラボの冷蔵庫にはペッパーXがいくつか保管されている。「スプーンでペッパーXに押し当てて味見してみました」と彼は言う。「ピリッとするんです」。同社はペッパーXをベースにした「ラスト・ダブ」というソースを販売しており、初回生産分1,000本は90秒で完売した。

元シェフのチェインバーグ氏は、彼自身も顧客も、体の痛みや刺激を感知するシステムを刺激していることを認識しており、それが彼の製品の魅力の重要な要素だと語る。「普段は存在しない要素が加わることで、食べ物がまるで四次元のように感じられます」と彼は言う。「生理的に刺激を与え、普段は放出されない脳内化学物質を放出させるのです。」

次の記事へスクロールしてください