思慮深い親なら、子供の人気について心配せずにはいられない。高校時代の『蠅の王』のようなヘアスプレーをかけた社交界での経験を思い出せば、子供がまだ大人になる前の社会の荒波を乗り越えられるよう、きちんと準備できているだろうかと自問自答せずにはいられないだろう。

私と同じように、お子さんが高校で友達なしになり、トイレで昼食を食べ、人気者の子を羨ましがるようになるのではないかと心配している方もいるかもしれません。しかし、そうはならないとしても、安堵のため息をつくのはやめましょう。心配事は常に存在します。もしお子さんが同級生から好かれ、慕われているなら、それは別の問題、つまり人気者すぎる可能性を示唆しているかもしれません。

さまざまな種類の人気

お子さんが人気者すぎるかどうかを判断するには、まず「人気者」の定義が必要です。人気専門家で心理学者のミッチ・プリンスタイン博士（『Popular: Finding Happiness and Success in a World That Cares Too Much About the Wrong Kinds of Relationships』の著者）によると、人気には社会的評判（ステータス）と社会的選好（好感度）の2種類があり、好感度は結果を左右する重要な要素です。「現代社会で成功するための鍵となるのは好感度です。しかし、私たちはこの分野についてあまり時間をかけて教えたり、監視したりしていません。それが誰にとってもマイナスになっているのです」とプリンスタイン博士はKQEDに語りました。

プリンスタインの定義するステータスとは、「権力、支配力、影響力」といったものです。これらは典型的な人気グループの特徴です。他の子供たちは皆、ステータスの高い子供たち（80年代や90年代のティーンコメディに出てくるスポーツマンや意地悪な女の子）を知っていますが、だからといって誰もが彼らを好きになるわけではありません。高校でも人生でも、高い地位にある人々はしばしばいじめ、脅迫、マキャベリ的な策略によってその地位を維持します。こうした特徴は高校時代はトップクラスかもしれませんが、大人になってから必ずしも幸せで健康になるとは限りません。

二つ目のタイプの子供は、人から好かれるという意味で「人気者」です。これは、あなたが奨励したいタイプの人気です。思春期の嵐の海に放り出される前の、幼い子供たちが好む人気です。好かれる人は、他人を歓迎し、包容力があり、共感力があり、親切です。これは必ずしも10代前半や10代後半の友人関係の広さにつながるわけではありませんが、より深い友情や人間関係を築くことにつながります。

10代の若者の人気に関するこの古典的な縦断的研究によると、生徒の約3分の1が同級生からトップクラスの人気グループに属しているとみなされていることが示されています。調査対象となった中学2年生の約半数は中堅層とみなされ、人気者を好まない傾向がありましたが、独自の小規模な交友関係を持っていました。残りの20%は、人気者に取り憑かれているか、社会的に孤立した一匹狼でした。最も人気がある3分の1の子供たちにとって、結果は芳しくありません。

バージニア大学の心理学者による研究によると、中学・高校時代の「イケてる子」は、その後もその状態が続くわけではないことが示されています。13歳の若者を社会的に魅力的で賞賛される存在にしていたもの、つまりリスクを負う行動や、他の人気者との友情を通して社会的地位を求めることは、年齢を重ねるにつれて徐々に周囲の人々から魅力的ではなくなるのです。20代前半になると、イケてる子たちは、そうでない子たちよりも薬物やアルコールの問題を抱えたり、犯罪歴があったりする可能性が高く、社会的に能力が低いと見なされる可能性も高くなります。クラブで酔っ払っているところを想像してみてください。25歳ならパーティー好きの楽しい人だと思われても、45歳なら情けない人だと思われてしまうのです。

人気はないが友達が一人もいないわけではないグループについてですが、「Journal of Child Development」に掲載された研究によると、少数の親しい友人を持つ生徒は、多くの浅い友人関係を持つ同年代の生徒よりも、精神的に健康な大人になる可能性が高いことが示されています。社会的地位を求めるタイプの人は、不安障害を発症する可能性が高くなります。これはおそらく、10代の頃に他者に影響を与えるために行っていたことが、もはや通用しなくなったためでしょう。

「私たちの研究では、思春期の友人関係の質が長期的な精神的・情緒的健康状態を直接予測する可能性があることがわかりました」と、この研究を率いたバージニア大学臨床心理学博士候補のレイチェル・K・ナール氏は書いている。

子どもが「正しい」人気者になれるようにするには

人気は遺伝的な側面（例えば、容姿の良い人は社会的に成功する可能性が高い）を持つ一方、好感度は教えることで高めることができます。幼い頃に向社会的な行動を手本とすると、社交性がより優れた子供になる可能性が高まります。一方、攻撃的な行動を手本とする親は、子供の仲間との関わり方に劇的な影響を与える可能性があります。決まり文句のようですが、これは真実です。子供は生まれた瞬間からあなたに導きを求めています。ですから、あなたがどのように他人と関わっていくかが、子供に伝わるのです。

お子さんが「遊びの約束」ができる年齢になったら、たくさん遊びましょう。親は、他の子どもたちと触れ合う機会をたくさん作るだけで、就学前の子どもにも優れた社会性を身につけさせることができます。

お子さんが中学生になる頃には、親から離れて友達の言うことを聞くようになるでしょう。しかし、だからといって親が何もできないわけではありません。親の影響はティーンエイジャーにとっても重要ですが、子供の自主性を尊重するように注意する必要があります。遊び仲間のように誰と友達になるかを決めることはできませんが、信頼できるメンターになることはできます。

プリンスタイン氏によると、当然のことながら、ソーシャルメディアは「間違った」種類の人気を助長する。高いステータスの人気と似たような、浅はかで自己満足的な社交を追い求める子供たちは（多くの大人と同様に）、オンラインで夢中になれるものを見つけることができるのだ。「ソーシャルメディアでマウスをクリックするたびに、10代の若者がソーシャルリワードの宝くじに参加できるようになった今、この傾向はさらに顕著になっているようだ」とプリンスタイン氏は警告する。

若年成人とソーシャルメディアに関する研究では、うつ病とソーシャルメディアの過度な利用との関連性が示唆されていますが、この分野の研究の大部分はFacebookやTwitterといった従来のプラットフォームで行われています。TikTokのような、若いユーザー層をターゲットとした新しいプラットフォームは、「従来の」ソーシャルメディアプラットフォームとは異なる構造とユーザーエクスペリエンスを備えているため、同様の相関関係が成立するかどうかは不明です。

実話ですが、うちの10代の息子とその友達はソーシャルメディアには全く興味がないのに、毎晩オンラインでApex: Legendsを一緒にプレイしています。毎日何時間も友達を撃ちまくることで、私が見たいような深い友情が築かれるのでしょうか？彼とオタクな息子たちは、まるで仮想の塹壕に潜む戦友のように、深い絆で結ばれるのでしょうか？それとも、人気グループによくあるステータス追求で、高いキルデス比をタッチダウンやタックルに置き換えているだけなのでしょうか？答えは分かりませんが、少なくとも心配しているので、きっと何か正しいことをしているのでしょう。