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現状を脅かす発明家が悪意ある勢力の標的にされたのは今回が初めてではない。水で走る車を発明し、その後遺体となって発見されたスタンリー・マイヤーや、燃費100mpgのキャブレターが市場に出る前に謎の死を遂げたトム・オーグルなど、例がある。 

ブラウンの物語にはすべてが揃っている。勇敢な主人公が腐敗した体制に勇敢に立ち向かい、世界の運命が危ぶまれる。賢い少年は「彼ら」が許せば世界を救えるかもしれない。唯一の問題は、それが真実ではないということだ。

ジュリアン・ブラウンは行方不明ですか？

噂とは裏腹に、ジュリアン・ブラウンは行方不明になったわけではなく、ただ投稿をやめただけだった。

ブラウンは7月にフィードの更新を停止したが、ソーシャルメディアで彼の失踪をめぐる多くの投稿や記事があったにもかかわらず、当局には行方不明者届は提出されなかった。ブラウンの母親によると、彼はずっと家にいたという。しかし数日後、彼は再び投稿を始め、自身のソーシャルネットワークへの不在は「ハッカー」のせいだと主張した。「ハッカーが私のiCloudに侵入し、基本的に私の携帯電話全体を遠隔操作で監視・閲覧できたのです」とブラウンはインスタグラムの動画で語った。

ジュリアン・ブラウンは実際に何を発明したのでしょうか?

ジュリアン・ブラウンはプラスチックを燃料に変える方法を発明したわけではありません。プラスチックは熱分解、つまり酸素のない高温下で物質を熱分解させることによって燃料に変換されます。私たちはこのことをずっと昔から知っていました。何千年もの間、人々は木を木炭に変えてきました。熱分解を利用してプラスチックを燃料に変換する技術は1970年代から存在し、2000年代初頭からはヨーロッパとアジアで多くの商業用プラスチック燃料プラントが稼働しており、米国では巨額の資金を投じてプラントを運営している企業があります。

公平を期すために言うと、ブラウン氏はプラスチックを燃料に変えるプロセスを発明したなどと発言したり、示唆したりしたことはありません。それは彼のフォロワーの責任です。ブラウン氏は、GoFundMeによると、プラスチック廃棄物から「『無料』のガソリンとディーゼルの代替品」を生産できる、太陽光発電式のマイクロ波熱分解反応炉の開発に注力しています。彼はそれを「プラストリン」と呼んでいます。彼は一緒に過ごしたい素晴らしい人のように思えますが、それ以上のことは微妙です。

ジュリアン・ブラウンは化石燃料業界の標的になったのか？

大手石油会社か、あるいは他の悪質なグループがブラウン氏にプラストリンを埋めるよう迫っていたのか、現在も、あるいは将来も迫っているのかを確実に知る術はないが、それは無理があるように思える。たとえ一般市民をストーキングすることの道徳的、倫理的、そして法的課題を無視したとしても、裏庭で行われるプラスチック燃料変換事業はエネルギー企業にとって脅威ではない。プラスチック燃料変換という概念自体が、大手エネルギー企業にとって脅威ではないのだ。彼らはむしろそれを歓迎している。その理由は以下の通りだ。 

• 採算が取れないほど費用がかかりすぎます。プラスチックから有用な量の燃料を生産するために必要な大規模プラントは非常に高価です。インディアナ州にあるブライトマーク社の商業規模のプラスチック燃料化施設の建設費用は約2億6000万ドルで、これはスタートアップ企業に融資できるような金額ではありません。

• すべてのプラスチック廃棄物が熱分解に適しているわけではありません。私たちが生産するプラスチックのうち、燃料に変換できるのは約半分だけです。

• いずれにせよ、問題にはならないだろう。理想的なシナリオでは、GoFundMeで5000億～9000億ドルを集め、地球上のあらゆるプラスチック廃棄物を燃料に変換できるブライトマーク型のプラントを建設し、そのプラスチックを実際に回収・輸送する手段があり、それによって生じる法的・規制上の問題も存在しないとすれば、純利益は年間約1億4000万～1億6000万トンの石油となるだろう。つまり、すべてが完璧に機能した場合の最良の概算結果は、年間石油需要の約3%をプラスチック油で賄うことになるだろう。これはエクソンモービルにとって、それほど心配するほどのことではないだろう。

しかし、大手エネルギー会社が裏庭の熱分解実験室を閉鎖しようとしない主な理由は、おそらく大手石油会社自身がプラスチックの熱分解に投資しているからでしょう。それは不気味な理由からでした。石油会社はプラスチックの製造に使われる石油化学製品を販売しており、彼らの「リサイクルプログラム」はPR活動であり、「プラスチックは問題ない！いずれにせよリサイクルして燃料に戻している！」と言っているようなものです。大手石油会社は、人々がリサイクルに焦点を当てることを歓迎します。なぜなら、リサイクルに代わるものがあれば、それほど多くのプラスチックを使う必要がなくなるからです。 

「裏庭の発明家」の神話 

ジュリアン・ブラウンが世界を変えるような発見をしたかどうかは誰にも断言できない。彼の研究は専門家によって検証されていないからだ。しかし、その可能性は極めて低いように思える。まず、熱分解に関しては発見すべきことはそれほど多くない。その仕組みは正確に分かっており、改良するには工学とロジスティクスを駆使したスケールアップが必要であり、一人でできるようなものではない。しかし、たとえブラウンが何か斬新な発明をしたとしても、資金力のある多くの熱分解関連企業の一つは、ブラウンに対して…彼らがすべきことをするよりも、彼の技術のライセンス供与を受ける方が得策だろう。

ジュリアン・ブラウンの物語は、よくある筋書きに当てはまる。正式な教育をほとんど受けていない孤高の天才が、世界を揺るがすような発見を目前に控えていたが、帝国を守る影の勢力に包囲される。これは良いドラマだが、現実世界ではめったにこのような展開にはならない。スタンリー・マイヤーのデューンバギーは実際には水上で走ることができず、彼は脳動脈瘤で亡くなった。トム・オグルの奇跡のキャブレターも機能せず、彼はGM傘下の殺し屋ではなく、薬物の過剰摂取で亡くなった。ちなみに、車にはもうキャブレターは付いていない。

もう、トーマス・エジソンの素朴な研究室のような時代ではない。科学の進歩は、何十年にもわたる組織的な重労働の末に達成される、ほんのわずかな一歩で測られる。何千人もの中間管理職がスプレッドシートとにらめっこし、メールに代えられたはずの会議に出席するのだ。刺激的なものではない。むしろ、その退屈さゆえに、それが真実だと分かる。

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