借金を抱えているのは良いことではありません。返済できないのはさらに悪いことです。債権回収業者とのやり取りは誰にとっても楽しいものではありませんが、そうすることで借金を管理しやすくなり、債務整理のプロセスを通じて借金額を減らすことができるかもしれません。

この記事は、Lifehackerの「Evil Week（邪悪な週）」シリーズの一環です。このシリーズでは、物事を成し遂げることのダークサイドに迫ります。邪悪を知るということは、それを打ち負かす方法を知ることであり、邪悪な力を善のために使うことができるということです。もっと知りたいですか？「Evil Week」のタグページをご覧ください。

債務整理とは、必ずしも返済できない債務について、企業が代金を回収するプロセスです。簡単に言えば、人生には様々な出来事が起こります。車のローンを組んだら景気が悪化して職を失う。家を買ったら家族がガンになり、支払いが重くのしかかる。あるいは、クレジットカードで家電を買ったものの、専門用語に戸惑い、結局手数料に埋もれてしまうといった些細なことでも、誰にでも起こり得ることです。一般的に、債務整理とは、債権者（または債権回収会社）と交渉して負債額を減らし、返済能力を高め、立ち直ることを可能にするものです。

始める前に、いくつか確認しておきましょう。まず、債務整理で実際に支払った金額よりも少ない金額で債務整理をすることは、一般的に信用スコアに悪影響を与えます。これは、債務整理を行うことで、債権者に対して「借金を申し込んだが返済できなかった」という印象を与えてしまうためです。当然のことながら、債権者はその金額を理由に、あなたにこれ以上の融資を望まないでしょう。

もう一つ考慮すべき点は、債務整理が相対的に道徳的にグレーゾーンにあるということです。一方で、返済を約束したお金を返済しないことは、ある人にとっては窃盗に等しい行為です。一方で、債務整理制度は債務免除、柔軟な返済プラン、さらには罰則（前述の信用スコアの低下という形で）まで提供するように構築されているため、必要に応じて債務整理を利用することは、システム上当然のことであり、当然のことであると言えるでしょう。今週はLifehackerのEvil Weekなので、道徳性については以下の議論にお任せしますが、とりあえず、その仕組みについてご説明します。

債務整理手続きの開始方法

債務整理の交渉には主に2つの方法があります。元の債権者と交渉するか、債権回収会社と交渉するかです。3～6か月（通常は約150日）以上債務の支払いを怠った場合、債権は債権回収会社に売却される可能性があります。この場合、債権者は債務の一定割合（例えば10%）を支払い、その後は債権回収会社から手を引くことになります。結局、お金がないよりは多少のお金がある方が良いですから。この時点で、債権者との交渉は終了し、債権回収会社と交渉することになります。

ただし、元の債権者がまだ債務を所有している場合は、異なる手続きを経ることになります。それぞれの手続きについては、以下でそれぞれ別のセクションで説明します。いずれの場合も、状況は同じです。つまり、借金があり、全額返済できず、債務者はできる限り多くの金額を回収したいと考えているのです。

これは覚えておくべき重要な点です。あなたは厳密に言えば、残高全額を返済しなければなりません。しかし、全額を返済できない状況に陥った場合、債務者側はいくらかの返済を希望するでしょう。債務者が和解に応じる方が、完全に債務不履行に陥るよりも良いでしょう。これにより、交渉の余地が生まれます。多額の金額ではありませんが、いくらかは交渉の余地があります。ほとんどの場合、債権回収業者はまず残高全額を要求しますが、あなたの返済能力によっては、交渉で残高を減額したり、状況に合ったより最適な条件を提示したりできる場合があります。

元の債権者と交渉する方法

元の債権者との交渉の鍵は、あなたの口座を清算することが債権者にとって最善の利益であると納得させることです。この手続きは、請求書の支払いが約90日間滞納するまで開始されません。このような支払い遅延は信用情報機関に報告され、信用スコアに悪影響を与えるため、どうしても必要な場合を除き、避けるべきです。しかし、債権者に対して、あなたが支払い能力がない、あるいは支払いたくないというメッセージを送ることになります。

90日が来る前に（あるいはできるだけ早く）、予算を見直し、使えるお金の額を正確に把握しましょう。請求書を明細化し、必需品、オプション費用、そして残額ごとに分類しましょう。返済可能な金額を正確に把握し、それを守る必要があります。ある意味、この交渉は予算に限度額が組み込まれているため、少し楽になります。きちんと下調べをすれば、すぐに返済できる金額の上限は手元にある現金の額、毎月返済できる金額の上限は予算の範囲内になります。すぐにその金額を明かしたくないかもしれませんが、少なくとも金額は把握し、それ以上の金額は提示しないようにしましょう。そうしないと、同じ状況に陥ってしまうでしょう。

債権者は、あなたの状況について話し合うために、手紙や電話をしてくるでしょう。この時点で、支払可能な金額について交渉することができます。最初は、全額の支払いを要求されるでしょう。交渉を始めるタイミングは今です。全額を支払うことができないことを率直に伝えましょう。債権者が電話をかけて支払いを要求してきた段階であれば、彼らは既にこの状況に慣れています。あなたにとっては壊滅的な電話かもしれませんが、債権者にとってはごく普通のことです。

信用機関との交渉時に「勝つ」ことに重点を置きたい主な領域は 3 つあります。

• 借金総額：例えば、クレジットカードで1万ドルの借金があるとします。その半分を返済するよう交渉できるかもしれません。一括払いか分割払いかはあなた次第です。しかし、実はこの部分こそが、お金を節約して借金返済の糸口を見つけられるチャンスなのです。

• 月々の支払額：さらに、月々の支払額を下げる交渉も可能です。これは借入額と関連しますが、月々の支払額こそが、長期的にどれだけ返済能力があるかを決める重要な要素となります。ここでは野心的な交渉は避けるべきです。どの程度の返済額であれば返済可能で、どの程度の返済額であれば負担が大きすぎるのかを、事前に明確に伝えておきましょう。

• 口座の状態：これは信用スコアに影響を与える要素です。口座は様々な州に所在し、信用スコアに悪影響を与える可能性があります。州ごとの違いを説明するのは複雑な問題ですが、少額で一括返済する場合は、すべての手続きが完了した時点で、少なくとも口座の状態が「決済済み」になっていることを目指しましょう。月々の支払額や金利の再交渉をしている場合は、完済時に口座の状態が「合意通り支払い済み」になっているように依頼できる場合があります。

信用情報機関は規制が厳しいため、債権者と交渉する方が長期的には有利になります。次のセクションでは追加のハードルについて説明しますが、信用情報機関に新しい条件に同意してもらえればそれで十分でしょう。書面で合意を得ることに問題はありませんが、必ずしもそれを要求する必要はありません。

状況に応じて、交渉できる方法は異なります。一時的な経済的な問題を抱えている場合は、収入が回復するまでの短期間、支払いを免除する猶予期間を申請できます。また、利息を制限または完全に免除しながら、債務を完済できる返済計画を交渉することも可能です。あるいは、すぐに返済できる金額を返済し、口座を清算することもできます。これらの様々なプランにはそれぞれ長所と短所があるため、詳しくはこちらをご覧ください。

債権回収会社との交渉方法

口座の延滞期間が150日を超えると、債権者はあなたの債務を第三者に売却する可能性があります。これは状況が少し変わります。債権者がもはや関与していないことを意味します（少なくともこの段階では、あなたにとっては）。この段階ではクレジットカード会社に電話する必要はありません。いずれにせよ、彼らはあなたと話をすることはないはずです。

さらに、あなたが交渉する債権回収会社は、あなたの債務を実際の価値よりもはるかに低い割合で買い取った可能性があります。例えば、あなたがクレジットカードの借金を1万ドル抱えているとします。債権者はそれを1,000ドルで売却したかもしれません。債権回収会社はあなたの債務を1,000ドルで買い取ったので、それ以上の金額であれば、彼らにとって有利になります。もちろん、彼らは依然として全額を要求します（法的に権利があるのですから）。しかし、元の債権者よりもはるかに低い金額を支払ったため、より低い金額を受け入れる十分な動機があります。一般的な目安として、この時点での債務総額の40～50%を超える金額を返済しようと試みるべきではありません。

しかし、この方法には欠点もあります。借金が元の債権者のもとに残っていないため、責任が多少軽減されます。債権回収会社が嘘をついたり、あなたを操ったりすることは違法ではないかもしれませんが、起こり得ます。また、クレジットカードの借金を返済できない場合、弁護士を雇って弁護してもらうこともできない可能性が高いです。さらに、債務は第三者から別の第三者へと売却される可能性があるため、混乱が生じる可能性があります。だからこそ、債権回収会社に関するあらゆるアドバイスは、全て書面で確認するという点に集中しているのです。

債権回収会社と交渉する際には、書面で入手しておきたい具体的な事項は次のとおりです。

• 返済に同意した金額とその目的：元金から2,000ドルを支払うことと、口座の清算のために2,000ドルを支払うことは全く異なります。債権回収会社に一定の金額を支払うことに同意する場合は、書面による合意書に支払い目的が記載されていることを確認してください。

• 支払いの目的：この段階まで来ている場合、複数の債務が回収対象になっている可能性があります。あるいは、信用調査機関が曖昧な回答をしようとしている可能性もあります。いずれにせよ、返済対象の債務について具体的な内容を書面で確認する必要があります。元の債権者名と口座番号は、債権調査機関がアクセスできる必要があります。もしこれらの情報を提供できない、あるいは提供したがらない場合は、少なくとも債務の目的を明記した明細書を入手してください。繰り返しますが、具体的な内容にしてください。「医療費」という債務は具体的ではありません。「2013年10月12日のリアルネーム医師の診察」という債務は具体的です。

• 支払い期限：和解案によっては、期限が設定されている場合があります。また、「30日以内」の支払いを求める場合もあります。いずれにしても、期限までに支払わなかった場合、提示した提案は無効となり、これまでの交渉の努力がすべて無駄になる可能性があります。期限内に支払ったことを証明するために、必ず期限の写しを書面で入手してください。

• 債務の返済先：前述の通り、債務は別の機関に移る場合があります。返済先と返済先の口座を必ず書面で確認しておきましょう。他の手続きはすべて正しく行っていても、誤って別の機関に支払ってしまうと、未払いのままになり、支払った金額を取り戻すことができなくなる可能性があります。

• 支払い後の口座の残高に関する条件：前のセクションと同様に、取引完了後の口座の残高について交渉し、書面で確認しておくことが重要です。元の債権者が信用情報に付けたマイナスの記録は取り消すことができないかもしれませんが、新たなマイナスの記録を防ぐことは可能です。

Redditユーザーcollectionsattorneyの投稿では、注意すべき点や書面化すべき内容（すべて）に関する詳細なアドバイスをご覧いただけます。そして、後世のためにもう一度言いますが、必ずすべてを書面で残しておきましょう。契約条件だけでなく、できる限りのことは書面で残しておきましょう。会話の内容、話し合った詳細、記録できるものはすべて保管しておきましょう。お住まいの地域で通話録音が合法であれば、録音しておいても損はありません。

債務全体について合意が得られるまで、一切支払わないことも重要です。手続きを進めるために前払いをするよう説得され、残りは後で請求されるかもしれません。しかし、実際に支払ってしまうと、元の口座への入金とみなされ、再度滞納するまで、より有利な条件で交渉する機会が失われてしまいます。当然のことながら、これは信用スコアをさらに下げ、支払いのプレッシャーになります。そのため、書面による完全な合意が得られるまでは、決して一銭も支払ってはいけません。

現在、手続きのどの段階で行き詰まっているかに関わらず、借金を返済できない場合に協力してくれる仕組みが通常存在します。これは、わざと陥りたい状況ではありません。状況が変われば、借金を全額返済する方法もあるかもしれませんが、信用情報機関に潜在的な債務者として記録されてしまうことを避けるのは非常に困難、あるいは不可能でしょう。借金をする能力は著しく損なわれるかもしれませんが、少なくとも立ち直ることはできます。

写真はブライアン・ブレンネマン、TheTruthAbout、キース・ウィリアムソンによるものです。