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恐竜は6500万年以上前に絶滅しましたが、科学者たちは彼らを巨大な墓に眠らせるわけにはいきません。彼らは化石を発掘し、研究を行い、恐竜の生態と文化に関する私たちの理解を変革しようとしています。かつて地球を揺るがした巨大な怪物について、新たに発見された10の事実と理論をお楽しみください。
これまでのところどう思いますか?
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化石証拠の希少性を考えると、ティラノサウルス・レックスは珍しい恐竜の種だと考えがちですが、科学者たちは、T-Rex は合計で約 25億匹存在したと推定しています。
残念ながら、恐竜の生存期間全体では25億匹に相当します。つまり、数十億匹もの恐竜が地球上に群がっていた時代は一度もなかったということです。250万年にわたる彼らの支配下では、どの時点でも2万匹程度しか生きていなかったと考えられます。それでも、T-レックスの数は膨大です。
スピノサウルスはおそらく水生だった
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古生物学者たちは長年、スピノサウルスは川辺に立って魚が泳いでくるのを待つという、まるで愚か者のように狩りをしていたと信じていました。しかし、新たに発見された尾の化石とスピノサウルスの緻密な骨は、この種が水生で、まるでチャンピオンのように水中に飛び込んで獲物を仕留めていたことを示唆しています。
「あれはいわば川の怪物でした」と、デトロイト・マーシー大学の古生物学者ニザール・イブラヒム氏は言う。私は川の怪物にただただ敬意を抱いている。
サメは恐竜が全部死んでも気にしなかった
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小惑星が地球に衝突し、陸生恐竜が絶滅した時も、サメは気に留めなかった。地上で起きた絶滅など気にも留めず、ただ泳ぎ続け、殺戮を続けた。研究者によると、サメの歯の多様性は絶滅前後でほぼ変化がなかったという。つまり、サメは絶滅の影響をそれほど受けなかったということだ、この傲慢な野郎どもめ。
「死神」がいた
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通常の T-Rex はかなりかっこいいですが、古生物学者は最近、ティラノサウルス科の亜グループが非常にかっこいいことを発見し、ギリシャ語で「死神」を意味する Thanatotheristes と名付けました。
「カナダで当時唯一知られていた大型頂点捕食者、つまり死の神として、このティラノサウルスがどのような存在であったかを体現する名前を私たちは選びました」と古生物学教授のダーラ・ゼレニツキー氏はBBCに語った。
偶然にも、同じ古生物学者が私のシンフォニック・ブラックメタルバンドの名前も選んでくれたのです。
新しいのがあります。「恐怖を引き起こす者」
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古生物学者たちは、新発見の恐竜に誰が一番過激な名前をつけられるか競っているようなものだ。アルゼンチンの恐竜に強い関心を持つ科学者たちは、捕食者であるアベリサウルス科の新発見種に「Llukalkan aliocranianus（恐怖をもたらす者）」と名付けた。
死神と恐怖をもたらす者の戦いでどちらが勝つかという研究はまだ行われていませんが、私はT-Rexに賭けます。T-Rexは体長12メートル、恐怖をもたらす者の体長は5メートルですから、T-Rexの方がずっと大きいです。（私は『ジュラシック・パーク』とその続編を少なくとも1本見たことがあるので、恐竜については少しは知っています。）
「パンティドラゴン」もある
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恐竜の名前が恐ろしいものばかりではない。パンティドラコを例に挙げよう。このおバカな恐竜の化石は2003年にウェールズで発見された。このちっぽけな恐竜は、体長わずか3メートルだった。
「うわあ、私たちが発見したこの役立たずな恐竜の種を見て。きっと本当につまらなかったんだろうな」と古生物学者たちは言わなかった。「みんなが笑ってくれるような、くだらない名前を付けよう」とも付け加えなかった。
実は「パンティ」はウェールズ語で泉／井戸の窪みを意味する「パンティ・イ・フィノン」の略で、発見された南ウェールズのボンビルストンの採石場に由来しています。それでも、これは役立たずな恐竜です。存在をお伝えしなければならなかったのは残念ですが、いなくなってよかったです。
恐竜も癌になった
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恐竜の時代は、咆哮と貪食ばかりだったわけではありません。カナダで約7500万年前の岩石から発見された恐竜の骨を研究していた古生物学者と病理学者のチームが、骨肉腫（悪性骨腫瘍）の証拠を発見しました。研究者たちは、この腫瘍がかなり進行しており、恐竜の全身に転移していた可能性が高いと結論付けました。
がんは恐竜の犠牲者とその家族にとって悲しい出来事だったかもしれませんが、私たち人間にとっても有益な情報です。「人間と恐竜が同じ種類の骨がんを患うとしたら」と、ジョージ・ワシントン大学の古生物学者キャサリン・フォースター氏はスミソニアン誌に語っています。「骨がんは、哺乳類と爬虫類の系統が3億年前に分岐する以前、進化の歴史のかなり深いところで発生していたことになります。」
マンモスが再び地上を歩くかもしれない
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マンモスは正確には恐竜ではありませんでしたが、これらの先史時代のゾウは恐竜に近い存在でした。そして、これらのゾウがクローン化されて絶滅から復活する可能性があるという事実は、とてもクールなので、このことを皆さんにお伝えせずにはいられません。
みんなにこの話をするんです。「あの科学者って、ハーバードかなんかの大学にいたよね？ゾウのDNAを編集してマンモスの特徴を加えて、要するにケナガマンモスを蘇らせているようなものでしょ！」って。最高のカクテルパーティーにも招待されないし。
ワンダーチキンを見よ
恐竜と鶏/アヒルの祖先が地球上で生き残りを競い合い、おそらく争いを解決するために壁際ソフトボールリーグを組織していた時代がありました。
科学者たちは最近、先史時代のニワトリのような鳥の頭蓋骨が完全に保存されていることを発見しました。これは、この美味しい鳥の長い歴史の証拠です。彼らはそれを「ワンダーチキン」と名付けました。私もそう呼んでいます。
ニワトリは明らかにほとんどの種類の恐竜よりもずっと小さくて弱いにもかかわらず、すべての雷トカゲを絶滅させた絶滅イベントを生き延び、彼らの古代のソフトボールのライバル関係に完全に終止符を打ち、鳥類が絶滅した恐竜よりも賢いことを証明しました。
小惑星が地球に衝突する前から恐竜は絶滅していたかもしれない
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6600万年前、小惑星が地球に衝突し、恐竜を絶滅させたとき、すでに進行していたプロセスが加速した可能性がある。ブリストル大学の科学者たちは、恐竜は絶滅の1000万年前から衰退していたと推測しており、恐竜の衰退は気候の寒冷化と、草食動物の減少による生態系の不安定化の両方に起因するとしている。
「そんなに急がなくてもいい」とバース大学の科学者たちは答えた。彼らの研究は、恐竜は小惑星衝突の直前まで衰退しておらず、もしもっと幸運であれば今も生き続けていたかもしれないという結論に至った。
誰が正しいのかは分かりませんが、 12月18日に開催される古生物学協会の年次シンポジウムで花火が打ち上げられることは知っています。
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ジョーダン・カルフーン
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