私も、トイレットペーパーはもう在庫が復活しているだろうと思っていました。スーパーやドラッグストアの棚が空っぽになっているのを見るのは慣れっこになっていましたが、20個入りのトイレットペーパーを十分な数の人が買えば、棚も元通りになるだろうと思っていました。

しかし、現実はそうではありませんでした。この1ヶ月間、これが新しい日常なのだろうかと自問自答していました。列に並び、手に入るものは何でも買い、営業時間や店舗の方針の変更に慣れていく。もし皆さんもトイレットペーパーがいつまた手に入るのかと疑問に思っているなら、答えはまさに恐ろしいものです。「すぐには手に入らない。しかも、状況は複雑だ」と。

ええ、私たちはパニックになりました

「トイレットペーパーを衝動買いする理由の一つは、人間が嫌悪感を抱くことです」と、サンディエゴ大学のサプライチェーンマネジメント教授、サイモン・クルーム博士は説明する。「私たちはトイレットペーパーがなくなってしまうのを嫌うのです。」

トイレットペーパーが足りなくなる可能性を考えたくないので、できるだけ大きなサイズのトイレットペーパーパックを購入することになります。

十分な食料がないという不安は、近い将来ずっと家にいることになるという考えによってさらに悪化する可能性があります。バスルームのクローゼットからパンを取り出すたびに、何が残っているかが目に入ります。キッチンの戸棚を開けるたびに、今ある食料の量がリアルタイムで分かります。そして、ウィル・オレムスがMarker誌で指摘しているように、以前のように仕事や学校に行ったり、週に一度お気に入りのレストランに行ったりすることがなくなるため、自宅のバスルームやキッチンを使う機会が増えるでしょう。

「通常、需要が変化する時は、短期間の爆発的な増加、あるいはわずかながらも大幅な増加にとどまります」とクルーム氏は述べた。しかし、3月初旬に消費者がパニック買いを起こした最初の波は、通常の水準を超える持続的な購買パターンへと変化した。だからこそ、トイレットペーパーを買いだめしたとされる数週間後に、食料品店の棚が空っぽになっているのが見られるのだ。

非常に長いハリケーンを想像してみてください。ハリケーンが来ると分かっていて、地図上で近づいてきているのが分かります。そして、昨年のハリケーンキットに入れ替える必需品を買いに出かけます。しかし、ハリケーンが来るのをひたすら待ちます。そして、嵐の目が家の上を通過するまで、あなたはパニックに陥り続けるでしょう。頭の中で「まだ準備ができていない」という声が聞こえてくるのです。

緊急事態は局所的ではない

特定の地域に影響を及ぼすハリケーンとは異なり、コロナウイルスははるかに広範囲に及ぶ。小売業者は自然災害などの緊急事態に備え、商品を別の店舗に再配送するなどの対策を講じている。

しかし、需要があらゆる場所に広がると、地理的な需要を満たすために在庫を移動させるのは難しくなります。ハリケーン・カトリーナの後、大規模な復興活動によって乾式壁の価格が上昇し、ニューオーリンズから遠く離れた地域では入手が困難になったとクルーム氏は説明します。

「パニック買いへの対応は小売業者によって程度が異なります」とクルーム氏は述べた。消費者がパニック買いにどれだけ気づくかは、小売業者の戦略次第だ。

3月中旬に何週間も続くホリデーシーズンをどう乗り切るか想像してみてください、とクルーム氏は言います。さらに、店内を清掃し、混雑を防ぐ必要もあります。食料品店、ドラッグストア、大型小売店など、店舗にとって、これはまさに複雑な要因が重なり合った最悪の状況です。

しかし、地元の店でトイレットペーパーを追加で注文できるわけではありません。

食料品の管理は驚くほど複雑です

レンセラー工科大学の土木環境工学教授、ホセ・ホルギン＝ベラス博士は、「米国のサプライチェーンは世界で最も効率的だ」と述べた。その効率性は、余剰在庫がほとんどないことを意味する。倉庫の奥に手を伸ばしてトイレットペーパーの山を見つけるようなことはあり得ない。

トイレットペーパーは主に国内向け製品であり、需要は通常それほど変動しません。そのため、特に人員不足の場合には、メーカーが生産量を増やすのは難しいとクルーム氏は言います。

「小売店に出荷できる製品量を最大化するため、最も売れているサイズを優先しています」と、トイレットペーパー「チャーミン」を製造するプロクター・アンド・ギャンブルのローレン・ファンロイ氏は述べた。「そして、この非常に変化の激しい状況において、人々がいつ、どこで買い物をしても、当社の製品が確実に入手できるようにすることに引き続き注力しています。」

キンバリー・クラークの広報担当者、テリー・バラック氏も、需要に応えるため可能な限り迅速に生産を行っていると述べた。「生産の加速や在庫の再配分など、製品への需要増加に可能な限り対応するための計画を策定しています」とバラック氏は述べた。「必要に応じて計画を調整していきます。」キンバリー・クラークはコットンネルとスコットの製品を製造している。

トイレットペーパー会社は対応しているようですが、在庫が店舗に送られたからといって、すぐに店内の状況が正常に戻るわけではありません。食料品の棚に並ぶ商品はそれぞれ生産スケジュールが異なるため、すべての棚がいつ再び埋まるかを予測するのは困難です。「商品はどこで生産されているのか？季節限定なのか？どのように保管されているのか？サプライチェーンによって特性は異なります」とクルーム氏は言います。

あるいは、卵について考えてみましょう。生産量を増やすには「ある程度のリードタイムがあります」とクルーム氏は言います。ひよこを育て、卵を産むまで待たなければなりません。供給業者は、他の地域よりも卵が不足している地域に卵を回すことはできますが、指を鳴らして卵を補充することはできないのです。

そして、チェーンの店舗レベルに達した場合でも調整には時間がかかります。

ウォルマートの最新の安全対策を例に挙げましょう。従業員の体温チェックとマスク・手袋の提供は火曜日に発表されましたが、ウォルマートの広報担当者は、これらの対策を全店舗で実施するには約3週間かかると強調しました。しかも、この決定には基本的にマスク、手袋、体温計という3種類のアイテムが必要です。

これらの商品は販売すらされていません。ウォルマートのスーパーセンターでは約12万種類の商品を販売しています。

私たちは一緒にこれを待っています

あなたにとっても私にとっても、これは忍耐の問題です。もしすでに自宅にトイレットペーパーが十分にあれば、衛生面への配慮から、すぐに買い足そうとしないでください。

ペットが飛び越えられるほどのトイレットペーパーの備蓄は、実際にはあなたの健康を今すぐ向上させるのではなく、隣人からその資源を奪うことになるかもしれないと、ホルギン＝ベラス氏は説明した。消費者として、私たち全員が大きな苦しみを味わうことを避けるためには、少しの苦しみを覚悟しなければならないと彼は言った。

地元のスーパーマーケットや大型店に電話して、紙製品の入荷時期を尋ねようと考えているなら、答えてくれない（あるいは知らないふりをする）ことに驚かないでください。私が話を聞いたある小売店は、在庫状況に関する問い合わせには一切応じていないと言っていました。もし答えてくれたら（例えば、ラジオ局が電話をかけてきて、リスナーに次回のトイレットペーパーの入荷時期をアナウンスするなど）、ソーシャルディスタンス基準を徹底しようとしている店舗に、買い物客が殺到する事態を招きかねません。

しかし、品不足は永遠に続くわけではない。「あの本能的な反応を示した大多数の人々が2000ロールを手に入れれば、事態は落ち着くだろうと思います」とクルーム氏は語った。

「恐れる理由はない」とホルギン＝ベラス氏は述べ、たとえ生産量が削減されたり遅れたりしても、米国が数カ月間は深刻な食糧不足に陥る恐れはないと指摘した。

「店に行かずにどれだけ長く持ちこたえられるかが問題です」とクルーム氏は言った。「家での消費を計画的にしなければなりません…私たちには慣れていないことですから。」