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おそらく、SF映画やクリックベイトの見出しのせいで、必要以上に興奮しているのでしょう。
クレジット:『アーロと少年』/Disney+
目次
災害映画やセンセーショナルな見出しに出てくるような話だ。小惑星、隕石、あるいは彗星が地球に向かっている。私たちは滅亡する運命にあるのだろうか？恐竜を絶滅させたのはこれではないだろうか？私たちは、完全に滅ぼされる前に、違いを脇に置き、人類として団結し、何らかの技術的防衛策や生活様式を守る努力をするだけの時間的余裕があるのだろうか？それとも、くだらないことで言い争いながら、最後の瞬間を過ごすのだろうか？
先走りすぎないようにしましょう。これらの疑問のほとんどは意味がありません。人類を滅ぼすような衝突を経験する可能性は実際にはかなり低いからです。知っておくべきことをお伝えします。
まず、流星、小惑星、彗星の違いは何でしょうか?
NASA によると、流星、小惑星、彗星は「すべて太陽の周りを回る惑星状物体」ですが、それぞれ少し異なります。小惑星は小さく岩石でできており、望遠鏡で見ると光点のように見え、通常は火星と木星の間の環の中にあります。流星は、実際には地球に接近して大気圏に突入した流星体ですが、流星体とは何でしょうか? 流星体は、小石サイズの岩石から 1 メートルの塊まで、小惑星または彗星の小さな破片で、通常は何らかの衝突によって発生します。流星は超高速で地球の大気圏に突入し、その過程で燃え尽き、光の筋を発生させます。(これが流れ星の原理です。) 流星がこれらすべてを生き延びて地上に落下すると、隕石と呼ばれます。一方、彗星は塵と氷でできた大きな物体で、太陽の周りを回り、流れ星の尾を持っています。それらは太陽系の形成から数十億年経った残骸です。
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違いを知ることは興味深いことですが、今日の質問（この宇宙の岩は私たちをどのくらい死滅させるのか？）に関しては、それほど重要ではありません。なぜなら、同じだからです。それらのどれかが他のものより心配する価値があるわけではなく、夜も眠れないほど人類の未来に具体的な脅威がたくさんあるとき、それらのどれかが本当に心配する価値がないのです。
衝突に対してどれくらい怖がるべきでしょうか?
歴史上、有名な隕石衝突から日常的な隕石衝突まで、様々な記録が残されています。落石に伴うガラスや破片で負傷した人もいましたが、NASAのビル・クック氏によると、記録に残る歴史上、重大な被害をもたらした主要な隕石はわずか4つです。
ゴードン・L・ディロウは2019年にこのテーマに関する著書を出版しました。当時、彼はスミソニアン誌の取材に対し、「地球は常に小さな小惑星の衝突にさらされており、それらは大気圏で燃え尽きたり、無害に爆発したりします」と述べています。これは惑星レベルでは正常な現象であり、誰にとっても問題になることは稀です。さらに、「6500万年前に恐竜を絶滅させたとされる直径6マイル（約9.6キロメートル）の小惑星のような、文明を滅ぼすほどの大きな小惑星や彗星との衝突が、私たちの生きている間、あるいは孫の生きている間に起こる可能性は、実に非常に低いのです」と述べています。
どれくらい小さいのか？フォーブス誌の報道によると、欧州宇宙機関（ESA）の地球近傍天体調整センターは、地球に衝突する可能性のある1,300個以上の「地球近傍天体」のリストを保有している。地球に衝突する可能性が高い天体のほとんどは比較的小さく（直径10メートル未満）、地球上の生命に影響を及ぼす可能性は低い。レーダーに映っている最大の天体、直径1.1キロメートルの「小惑星1950DA」は、今から800世紀後に地球に着陸する確率が8,000分の1とされている。
ディロウ氏は、「それを阻止する方法を見つけない限り」、地球は将来のある時点で、ある程度の地域的あるいは局所的な破壊、あるいは地球規模の気候大惨事を引き起こすほどの大きさの小惑星に衝突するだろうと認めた。幸いなことに、そこには良いニュースもある。
これまでのところどう思いますか?
科学者たちはそれを理解しているかもしれない
宇宙からの物体が地球に衝突したらどうなるかを描いた数々の映画をご覧になったことがあるなら、科学者たちがこうした現象を監視していることをご存知でしょう。クック氏を覚えていますか？彼はNASAの隕石環境局に所属しています。他にも、国際小惑星警報ネットワーク（IWAN）や宇宙ミッション計画諮問グループ（SPAP）など、多くの科学者や政策決定者グループが、地球に危険な可能性のある隕石がないか空を監視しています。もちろん、世界各国の政府も例外ではありません。
これらの団体は、少なくとも理論上は、ただ監視する以上のことを行っている。例えば、直径50メートルを超える隕石が地球に衝突する軌道上にあると観測された場合、米国は公式の政策としてそれを逸らそうとするだろう。ディロウ氏は、科学者たちが小惑星の軌道を逸らすために検討してきた方法は数多くあると指摘した。反射率を変えるために白いペイントボールを投げつける方法から、核兵器を使って「軌道を少しずらす」方法まで様々だ。（宇宙での核兵器使用を禁じる国際条約はあるが、人類滅亡が差し迫った場合、責任者たちはおそらく、ゲーム開始直後にそれらの条約を無視するという決定を下すだろう。）
最も可能性の高い対宇宙岩石シナリオは、「運動エネルギー衝突装置」を用いて迫り来る脅威を逸らすというものです。このシナリオでは、無人宇宙船に金属を満載し、時速数千マイルで小惑星に衝突させて速度を減速させます。NASAは現在、このアプローチを二重小惑星方向転換試験（DART）ミッションで試験しています。これは、運動エネルギー衝突によって宇宙空間における小惑星の運動を変えるという、実世界初の試みです。DART宇宙船は、地球に脅威を与えない小惑星に意図的に衝突させ、その結果を観察することになります。
小惑星の脅威に対して何か行動を起こしているという実感を得たいなら、自分で小惑星を見つけて報告する方法を学ぶのも良いでしょう。そうすれば、壊滅的な終末への恐怖から離れて、頭の中を空っぽにできる何かが得られるかもしれません。あるいは、次の世界的なパンデミックについて考える時間が増えるかもしれません。どちらにしても。
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ジョーダン・カルフーン 編集長
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