リベラルアーツ専攻の学生にフィクションを読むことのメリットについて尋ねると、フィクションを読むことで人間性が向上するなどという、くだらない話ばかりで盛り上がるでしょう。他の人に尋ねても、きっと呆れたような顔をされるでしょう。しかし、フィクションを読むことには、どんな人であっても、隠れたメリットが潜んでいます。いくつか見ていきましょう。

読書が脳に及ぼす影響に関する研究はまだ不完全な部分が多いものの、その効果のいくつかについては基本的な理解が得られています。同様に、哲学者やエッセイストも長年このテーマに取り組んできたので、彼らの考えもいくつか見ていきましょう。

読書は共感力を学ぶのに役立つかもしれない

ここ数年、多くの研究でフィクションを読むことと共感力の向上が関連付けられています。より正確には、神経科学の研究により、フィクションを読んでいる時と実際にその出来事を経験している時では、脳の同じ領域が活性化することが示されています。PLOS ONEに掲載されたある研究では、研究者がfMRIを用いて、人々がフィクションを読んだ際に脳のどの部分が反応するかを特定した方法が詳しく示されています。ある出来事についての物語を読んでいる時と、実際にその出来事を経験している時では、脳の同じ領域が活性化することが判明しました。心理学的研究でも同様の結果が得られています。

科学ライターのアニー・マーフィー・ポール氏は、タイム誌の記事の中で、この研究について次のように説明している。

認知科学、心理学、神経科学における最近の研究では、ゆっくりと没頭し、感覚的な詳細と感情的・道徳的な複雑さに富んだ深い読書は、単なる単語の解読とは性質が異なる独特の体験であることが実証されています。

この没入感は、脳が細部、暗示、隠喩に富んだ言語を処理する方法によって支えられています。つまり、現実世界でその場面が展開された時に活性化するのと同じ脳領域を刺激する心的表現を作り出すのです。文学作品の題材である感情的な状況や道徳的ジレンマは、脳にとって強力な運動でもあり、私たちを架空の登場人物の頭の中へと誘い込み、さらには研究によると現実世界での共感力を高めることさえあるのです。

最近の馬鹿げた見出しや発言にもかかわらず、研究は読書が共感力を高めることを証明するものではないことに注意が必要です。Slate誌が指摘するように、共感とフィクションの読書との関連性を研究することは、一部の人が考えているよりも難しいのです。Science誌に掲載され、広く引用されている共感と読書に関する研究の場合、被験者（ハーバード大学とミシガン大学の学生）と読書材料（人間以外の主題を扱った文学フィクションとノンフィクション）の選択は、どちらもせいぜい疑わしいものです。つまり、共感と読書の関連性に関する科学的研究は、依然として議論の余地が残されているということです。

とはいえ、フィクションを読むことで共感力が増すという考えは古くから存在してきました。研究によると、フィクションは、単に触れるだけで、時間の経過とともに社会の価値観を変える力を持つことが明らかになっています。読者はフィクションを通して、他者の人生の幕をはがし、その人がどう考え、どう行動するかを知ることができます。作家のデイヴィッド・フォスター・ウォレスは、『The Review of Contemporary Fiction』誌に掲載されたインタビューで、このことを的確に表現しています。

現実世界では、誰もが孤独に苦しんでいます。真の共感は不可能です。しかし、もしフィクション作品を通して、想像力豊かに登場人物の痛みに共感できるなら、他者の痛みにも共感しやすくなるかもしれません。これは私たちにとって、糧となり、救いとなり、心の孤独を和らげるのです。もしかしたら、それだけのことなのかもしれません。

少なくとも、フィクションを読むことは、他人の立場に立って考える機会を与えてくれます。そうすれば、共感力や理解力が高まり、新しい考え方を受け入れる心も育まれるでしょう。

フィクションは変化は避けられないことを教えてくれる

SFファンなら、ここ数年で数え切れないほどの架空のガジェットやアイデアが現実のものとなるのを目にしてきたことでしょう。SFは私たちを未来へと導き、あらゆる思考実験の実験場として機能します。Locus Magazineのインタビューで、ライターのアイリーン・ガンはSFが変化を受け入れる助けになるとも述べています。

SF、特に未来を描いた作品が果たす役割は、物事は変化し、そして私たちはそれを乗り越えられるということを人々に理解させることです。変化は私たちの周りにあります。おそらく今、特に世界の一部の地域では、物事の変化は400～500年前よりも速いでしょう。[ウィリアム]ギブソンが数十年前に言ったように、「未来はすでにここにある。ただ、均等に分配されていないだけだ」のです。そして、その変化は興味深い形で不均一です。世界の一部の地域では、変化が遅く、生まれた時とほとんど変わらない生活を送っている人々がいます。しかし、彼らには古い技術やインフラの重荷（例えば電話線）がないため、彼らは私たちよりずっと先へ進むことができるのです。

もちろん、変化を教えるのはSFに限ったことではありません。ヤングアダルト小説では、変化は頻繁に起こり、最もシンプルな物語でさ​​え、登場人物に一連の出来事が起こり、それらは変化していきます。登場人物は成功し、失敗し、教訓を学び、新たな状況に対処します。私たちはこうした物語を読むとき、自分も同じように行動するだろうかと考え、必然的にどう反応すべきかという基本的な理解を得て物語を終えるのです。

変化は常に起こるものだとわかっていますが、私たちはそれを物語として受け止める方がより効果的です。事実だけを聞かされると、私たちはぼんやりしてしまいます。しかし、物語として聞かされると、ずっと興味を持つようになります。スタンフォード大学のマーケティング教授、ジェニファー・アーカー氏によると、物語として伝えられると、私たちはより深く記憶に残るそうです。これは、私たちが無意識のうちにあらゆる状況に備えるのに役立つのです。

フィクションは好奇心を生む

学習において最も重要な側面の一つは好奇心だと、私たちは何度も述べてきました。世の中の何かに興味を持つと、それを探し求め、できる限りのことを学びます。実は、フィクションはまさにそのための素晴らしい出発点なのです。

例えば、キッチンで何か新しいことに挑戦したいと思っている場合、神経科学者で料理ブロガーのダリヤ・ピノ博士は、料理本を読む前にフィクション作品を読むことを提案しています。

例えば、ヘミングウェイの『日はまた昇る』は何度も読んだのですが、一ヶ月近くスペインのタパスと赤ワインを渇望せずにはいられません（スペイン料理が私の大好物の一つである理由もこれです）。『ラスト・チャイニーズ・シェフ』では、最高の餃子と北京ダックを求めてチャイナタウンの人里離れた路地を探検する羽目になりました。読む前は、中華料理は私の好みではないと言っていました。

Creativity Research Journalに掲載されたある研究は、これを裏付けており、文学に触れることで新しいアイデアに対して心を開くことができると示唆しています。文学は私たちに未知のものへの安心感を与え、それがひいては新しいものへの好奇心を少し高めるのです。

読書はあなたをより良い物語の語り手にする

私たちは誰でも、たとえ自分がそうしていると気づいていなくても、物語を語る傾向があります。私たちはしばしば物語を通して世界の仕組みを学んだり、あるいは多くの場合、私たちが見ている世界を理解したりします。フィクションをたくさん読むことで、物語をうまく表現するための語彙が身につきます。アトランティック誌はこの考えを次のようにまとめています。

物語は、人間が世界を支配しているという感覚を得る手段となり得る。物語は、混沌としたところにパターンを、無作為なところに意味を見出すことを可能にする。人間は、物語が存在しないところに物語を見ようとする傾向がある。それは、人生に意味を与えてくれるからだ。これは実存的な問題解決の一形態と言える。

1944年の研究

スミス大学のフリッツ・ハイダーとマリアンヌ・ジンメルが実施した実験では、34人の大学生に、2つの三角形と1つの円が画面上を動き回り、長方形が画面の片側に静止しているという短編映画を見せました。何を見たのか尋ねられた34人のうち33人の学生は、これらの図形を擬人化し、物語を作り上げました。円は「心配している」、「小さな三角形」は「無邪気な若者」、大きな三角形は「怒りとフラストレーションで目がくらんでいる」といった具合です。画面上に見えたのは幾何学的な図形だけだったと記録したのは、たった1人の学生だけでした。

物語を読めば読むほど、自分の物語を語る能力が高まります。そして、おそらく、世の中の雑音をうまく選別し、自分自身で理解する能力も少し向上するでしょう。少し大げさに聞こえるかもしれませんが、自分の物語を語る能力が高ければ高いほど、他人にとって説得力があり、興味深いものになるでしょう。物語を語ることは人間にとって自然なことですが、私たちは生まれつき得意ではありません。

フィクションを読むことは、必ずしも科学が求めるような具体的な恩恵をもたらすわけではありませんが、その性質上、私たちは新しい世界、考え方、そして人々に触れることができます。少なくとも、フィクションは私たちの世界観を広げ、ひいては世界全体と向き合う助けとなります。

写真はPogonici、John Morgan、unten44、Geraint Rowland、Nick Piggottによるものです。