しかし、情報は容量を消費します。ファイルに含まれる情報が多いほど、容量を消費し、ストリーミングの負荷も大きくなります。この問題を解決するために、ストリーミングサービスはファイルを圧縮、つまり情報を削除します。これは戦略的な手法です。ファイルサイズを小さくするために必要な情報を削除しつつ、ほとんどの人が音質の劣化に気付かない程度には十分な情報を残すのです。

ビットレートとは、特定のファイルで転送できるデータ量のことです。ファイルのビットレートが高いほど、転送できる情報量が多くなり、画質が向上する傾向があります。一方、ビットレートが低いと転送できる情報量が少なくなり、画質が低下します。

ロスレスストリーミングは、圧縮をほぼ回避し、オリジナルの録音素材に可能な限り近いリスニング体験を提供します。今ではほぼすべての人気ストリーミングサービスがこのロスレスリスニング体験を提供しているので、どんなヘッドフォンでも楽しめるはずです。

ワイヤレスヘッドホンが有線ヘッドホンに勝てない理由

問題は、ワイヤレスヘッドホンをリスニングデバイスに接続する技術であるBluetoothが、処理できるビットレートに限界があるということです。Apple Musicなどのストリーミングサービスをロスレス再生に設定していても、ファイルはBluetoothデバイスの処理能力に合わせて圧縮されるため、問題にはなりません。

だからといって、音楽の音質が悪くなるわけではありません。むしろその逆です。例えば、Apple MusicはBluetoothヘッドホンで音楽を再生する際にAAC Bluetoothコーデックを使用しており、ビットレートは256kbpsです。Spotifyの最大ビットレートは320kbpsです。これらのビットレートであれば、Bluetoothヘッドホンで素晴らしい音質を楽しめます。

ソニーの最高峰モデルであるWF-1000XM4でさえ、最大ビットレートは990kbpsです。これは従来のBluetoothオーディオの約3倍のビットレートですが、ロスレス再生にはまだまだ不十分です。

一方、有線ヘッドホンにはこのような圧縮の問題はありません。ヘッドホンはリスニングデバイスからの信号をそのまま処理できますが、場合によってはリスニングデバイスがヘッドホンの音質を十分に引き出せないこともあります。ヘッドホンによっては、その音質を最大限に引き出すために追加の電力が必要になる場合もあります。

そこでDACのようなユニットが登場します。DACは、ファイルの音質とヘッドホンの音質の両方を支えるための追加の電力を供給します。例えば、Apple Musicで最高ビットレートのロスレスサウンドを楽しむには、どんな種類の有線ヘッドホンを使っていてもDACが必要です。

すべての有線ヘッドホンが同じというわけではない

公平に言えば、有線ヘッドホンは実に多種多様です。ヘッドホンにコードが付いているからといって、AirPodsよりも音質が良いとは限りません。

多くのワイヤレスイヤホンやヘッドホンには、素晴らしい音質を実現する技術が搭載されています。安価な機能のない有線ヘッドホンでも、ストリーミングサービスが送信するロスレス信号を受信できるかもしれませんが、AirPodsは圧縮フォーマットの方がはるかに良い音質になる可能性が高いです。重要なのはビットレートだけでなく、ヘッドホンの音の出し方です。

いつかワイヤレス技術が進歩し、ロスレス信号を直接耳に届けられるようになるかもしれません。しかし今のところ、その技術は有線ヘッドホンに限られています。

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