ニューヨーク市の動物保護センターでは、保護施設に1日40〜60匹の動物が引き取られる。昨年のある休日の週末には、迷い犬や飼い主に手放された犬、猫、ウサギなど300匹以上の動物が保護された。

ペットを飼うこと、特に初めて飼うとなると、不安に感じるかもしれません。だからこそ、里親制度は現実的な解決策と言えるでしょう。里親制度を利用することで、保護された動物の世話をし、一緒に暮らす時間を持つことができ、彼らの健康のために十分なリソースを割くことができるかどうかも分かります。しかし、そのプロセスは決して簡単ではありません。

初めて動物の里親になりたいなら、個人的な空間や自由な時間など一切なくなる覚悟をしてください。そして、困っている動物の世話をするという、やりがいのある経験も得られるでしょう。（そして、実際に里親が見つかった時には泣かないようにしてください。私も何度か経験しました。）

必要なコミットメントができるかどうか自問してください

動物の里親になる前に、自分がどの程度の責任を果たせるかについて、いくつか重要な質問を自問自答してみることが重要です。まず、シェルターによっては、餌代、寝具代、必要に応じて歩行器代など、里親として必要な費用をすべて負担することが求められる場合があります。（場合によっては、シェルターやレスキュー団体がこれらの費用を負担してくれることもあります。少なくとも、獣医の診察費用は負担してくれるかもしれません。）もし、負担が大きすぎると感じるなら、里親になること自体を再考してみる価値があるかもしれません。

エリザベス・ガイヤー氏がDog Peopleに寄稿しているように、時間的な負担も考慮する必要があります。保護施設によっては、数日から数ヶ月にわたる里親探しを求められる場合があり、その期間は予測できません。また、9時から5時までという一般的な勤務時間であれば、一日の大半を動物を留守番させられるかどうかも考慮する必要があります。（保護施設は、仕事以外の時間で里親になれるかどうかに基づいて、里親になるかどうかを決定する場合があります。）

譲渡会へのペットの送迎や、里親候補との面談など、シェルター側があなたに求める時間的な負担も考慮する必要があります。在宅勤務の方や、職場でペットを飼うことが許可されている方は素晴らしいですね！猫ならなおさらです。しかし、長時間労働の方や出張が多い方は、里親として活動するスケジュールが合わないかもしれません。

他に考慮すべき事項は次のとおりです。

• ご家族と同居されていますか？里親制度はご家族全員に影響を与える決断となるため、里親制度についてはご家族にも相談することをお勧めします。

• 小さなお子様がいらっしゃる方、またはすでにペットを飼っている方は、ペットを里親として引き取る前に、保護施設に問い合わせてその旨を伝えてください。

• 動物を飼うのに十分なスペースはありますか？庭のないワンルームマンションに住んでいる場合、保護施設では里親になることは許可されないかもしれません。（100ポンド（約45kg）の犬と一緒だと、あなたとの生活は快適ではないかもしれません。）

• ペットを飼うのは初めてですか？健康面や行動面で問題がなく、飼い主に負担がかからない犬や猫（すでにトイレトレーニング済みの犬や猫）を選ぶのが良いかもしれません。

• 特定のペットを飼う予定はありますか？シェルターによっては、ご希望のペットを里親として引き取ってもらえる保証がない場合があります。以前にも書いたように、ペットを飼う際は品種ではなく、ペットそのものを飼うべきです。里親になる場合も同様です。レスキュー団体は、必ずしもあなたの希望を考慮するのではなく、時間的な制約に基づいて里親となるペットを選ぶ場合があります。しかし、責任あるシェルターであれば、あなたのライフスタイルや、そのペットがあなたに合っているかどうかも考慮してくれるはずです。

Petfinderのウェブサイトには、健康問題や行動上の問題を抱えた犬を里親に迎える際に自問すべき質問がいくつか掲載されています。猫を里親に迎える予定の場合も、これらの質問は同様に重要ですが、特別な猫でない限り、リードを引っ張ったり吠えたりする心配は少ないでしょう。

カウンターサーフィン、リードを引っ張る、挨拶時に飛びかかる、不適切な排泄、分離不安、吠える、反応性など、どのような行動問題に対処できますか？資格のあるトレーナーに相談する意思がない限り、あなたの経験や知識を超える行動問題のある里親は受け入れないでください。

どのような健康問題にも対応していただけますか？犬に頻繁に薬を飲ませる必要があるでしょうか？失禁や消化器疾患、特別な食事制限などはありますか？車椅子に乗っている犬の場合はどうでしょうか？

地元の救助施設や避難所を調べる

里親になることを決めたら、まずは近くのシェルターやレスキュー団体をオンラインで検索し、里親になるための条件を調べましょう。シェルターによって異なりますが、一般的には、必要書類の提出、友人や家族からの推薦状（少なくとも1通）、アパートへの動物の同伴が許可されていることを示す家主または管理会社からの手紙（必要な場合）、そして対面またはSkypeによる自宅訪問、もしくは対面オリエンテーションが必要となる場合があります。シェルターが里親を切実に募集している場合は、時間の節約のためにこれらの手順の一部を省略できる場合もあります。

里親になる団体やシェルターについても、きちんと調査するようにしましょう。今月初め、カリフォルニア州サンノゼを拠点とする動物保護施設の元ボランティアが、動物たちが不衛生な環境で、十分な動き回るスペースもないケージの中で暮らしていたことを明らかにしました。「動物保護施設は、民間と公的機関の両方から様々な資金源から資金を得ています」と、動物法務擁護基金はウェブサイトで述べています。「シェルターの劣悪な環境は、動物たちの思いやりの欠如ではなく、適切な資金の不足が原因である可能性が高いのです。」

FacebookやYelpでシェルターのレビューを探してみてください。あるいは、プログラムを通して里親になったことがある人に連絡を取り、そのプロセスについて尋ねてみましょう。ペットを里親にしたり、里親になったことがある人を知っている場合は、シェルターやレスキュー団体のおすすめも聞いてみましょう。

里親になる前と里親になる間、レスキュー団体とコミュニケーションをとる

特定のペットの里親になることに合意したら、レスキュー団体とのコミュニケーションが鍵となります。レスキュー団体は、里親として引き取った犬や猫に何を期待すべきかについて、詳細に説明してくれるはずです。もし、前述のように、シェルター側が十分な情報を提供してくれず、100%安心できない場合は、その動物に何か注意すべき行動上または健康上の問題があるかどうかを尋ねてください。また、ペットの体重、給餌スケジュール、適切な給餌量についても尋ねてください。シェルター側は、近くの獣医など、緊急時の連絡先を教えてくれる場合もあります。（もし教えてもらえない場合は、尋ねてください。）

もちろん、動物の種類によっては、ペットを迎える前に事前に家を準備しておく必要があります。犬の場合、動物愛護協会は首輪とリード、フードボウルとウォーターボウル、フード、ベッド、おもちゃの購入を推奨しています。犬専用のケージ（または家の中の一部を犬専用に仕切るもの）を購入することもできますが、必要かどうかは保護団体やシェルターに確認しましょう。猫の場合も同様に、ボウル、ウェットフードまたはドライフード、トイレを用意しましょう。猫にとって安全な家づくりの方法についての詳細は、動物愛護協会のウェブサイトをご覧ください。

繰り返しになりますが、念のため、保護施設やレスキュー団体に、ペットが家でより快適に過ごせるようなアイテムがないか尋ねてみてください。もし何らかの理由でパニックになった場合は、電話かメールで連絡してください。私が初めて犬の里親になったとき、レスキュー団体の飼い主に、あらゆる質問や状況報告を（おそらく飼い主をかなり苛立たせることになるでしょうが）メールで送りました。主に、必要のない安心感を与えるためでした。

数週間から数ヶ月間、保護施設はペットの里親を探し続けるでしょう。その際には、あなたが将来の飼い主の家を訪問することになるかもしれません。しかし、里親になった動物を失うことへの恐怖（誰にでも起こり得ることです）に耐えられない場合は、保護施設に里親制度について問い合わせてみましょう。（多くの保護施設では、里親制度を利用してペットを譲渡するプログラムも提供しています。これは、あなたがペットを実際に世話して、そのペットがあなたに適しているかどうかを確認できるようにするものです。適していれば、他の応募者よりも優先的に譲渡されることもあります。）

保護施設によっては、別途申請や譲渡料の支払いが必要になる場合もありますが、動物の命を救うための非常に小さなコストです。