パンデミックが発生する前、米国で里親家庭にいる40万人以上の子供たちの世話をする意思と能力のある大人を十分に見つけるのは一苦労だったが、私たちが知っていた生活が停止して以来、それは予想通り、そして劇的に困難になっている。

里親制度の構造そのものも、他のあらゆることと同様に、パンデミックの間、大きく様変わりしました。裁判は何度も延期され、実親との面会は急遽中止され、ケースワーカーの面会はオンラインで行われるようになりました。こうした予防措置を講じていても、家庭に新たな子どもが加われば、感染リスクは高まります。新型コロナウイルスの流行時に既に資格を持ち活動していた里親の多くは、自身の免疫不全や、高齢の家族、あるいは家庭内の他の誰かの健康を懸念しているため、新たな子どもを受け入れることを躊躇しています。

しかし、里親の必要性は減っていません。実際、児童福祉制度に携わる2人の人物が最近ニューヨークタイムズに次のように語っています。

「もしあなたが困っている子どもたちを助けたいと思ったことがあるなら、そしてその能力があるなら、今こそ参加するべき時です」と、デイブ・トーマス養子縁組財団の代表兼CEO、リタ・ソロネン氏は述べた。

「参加するのは少し怖いですが、一度研修を受けて経験を積めば、絶対にできると実感します」と、コロラド州の里親であるチャスティティ・ゴメスさんは言います。「子どもたちの人生に、あなたが与え得る影響は計り知れません。

この極めて異常な時期に里親になることを思い切って考えた場合、心に留めておくべきことは次のとおりです。

はじめる

私自身、かつて里親だった経験から言えるのは、アメリカの児童福祉制度はまるで迷路のようだということです。その規則、規制、要件は州によって、時には郡によっても大きく異なります。まずは、お住まいの州の児童福祉制度を管理している部局を特定する必要があります。それは、州の人間サービス局、雇用・家族サービス局、児童安全局など、州によって呼び方が異なるかもしれません。

米国保健福祉省は、お住まいの地域に応じて、適切な手続きを進めるためのディレクトリを提供しています。例えば、私の故郷であるペンシルベニア州には、州保健福祉省が運営する州全体の「養子縁組・永続的養子縁組ネットワーク」があります。夫と私が養子縁組の認可手続きに苦労し始めた頃、私はそのネットワークに電話して助けを求めました。すると、私の地域で認可されている里親・養子縁組機関のリストが送られてきて、私たちは一つずつ調べていきました。

また、里親になるには代理店を通して資格を取得する必要があります。適切な代理店を選ぶことは、特にこの不安定で不確実な時期に、里親候補者として最初に行う重要な決断の一つです。いくつかの代理店に電話をかけ、所長やその他のリーダーに、提供しているサービスや、代理店の全体的な使命や理念について話し合ってみましょう。事務所が便利な場所にあるかどうかだけでなく、ケースワーカーの知識と対応の良さ、そして代理店の価値観があなた自身の価値観と一致しているかどうかも確認しましょう。デイビッド・ドッジ氏はタイムズ紙に次のように書いています。

ソロネン氏によると、代理店の文化や質は大きく異なるため、決定を下す前に複数の代理店と話をするのが良いとのことです。宗教系の民間代理店の中には、LGBTQの人、独身者、未婚のカップル、異なる信仰を持つ親との取引を拒否するところもあります。そのような制限なしに働きたいと考えている方には、

ヒューマン・ライツ・キャンペーン

全国的なLGBTQ擁護団体は、その活動の一環としてディレクトリを維持している。

すべての子供たち — すべての家族

プロジェクト。

準備がすべて

里親の資格取得プロセス自体はかなり複雑で、当然のことです。当然のことながら、里親代理機関は里親候補者の徹底的な身元調査に加え、精神状態、経済状況、そして家庭の安全性に関する情報収集を非常に重要視しています。必要な研修の量は、代理機関によって異なりますが（現状では大半がオンライン研修である可能性が高いため）、最初は10～30時間程度で、その後は毎年追加の研修が必要となるでしょう。

夫と私は、受け取った膨大な書類の山の記入方法から、セラピーに基づいた関係性モデルに基づいた子育ての方法まで、様々なトピックの研修に参加しました。あなたの機関が提供しているものは何でも、できるだけ多く受講することをお勧めします。最低限の研修で資格は取得できますが、資格取得と準備は必ずしも同じではありません。また、里子を迎えるための準備に役立つ動画や記事、書籍なども、機関から提案されるかもしれません。

始めるにあたってお勧めの本をいくつか紹介します。

• 6月の終わりまで：アメリカの里親制度の親密な生活（クリス・ビーム著）

• 小さな船：失われた少女が再び見つかる物語（キャシー・ハリソン著）

• もう一つの食卓（キャシー・ハリソン著）

• 三つの小さな言葉：回想録（アシュリー・ローズ＝コート著）

地域や全国規模の里親支援グループにも積極的に参加しましょう。研修のほとんどはオンラインで行われる可能性が高いため、普段のように研修中に他の里親志望者と交流するのは難しいでしょう。Zoom、テキストメッセージ、メールなどを使って、地元の他の家族と交流できるよう、代理店にサポートを依頼しましょう。ソーシャルメディアで里親コミュニティを探しましょう。Facebookは良い出発点です。グループに参加し、過去の投稿やコメントを読む時間を取りましょう。そこでは、多くの経験と知恵から学ぶことができるでしょう。

バックアッププランを用意する

たとえ状況が好調であっても、里親は休息が必要です。用事を済ませるために数時間一人で過ごす時間や、結婚式のために週末旅行をする時間などです（もちろん、またこんなことができるようになったらですが）。里親がお世話しているお子さんのベビーシッターを他に誰ができるかについては、必ず機関にポリシーを確認してください。例えば、日中の一部訪問と一晩の訪問では、条件が異なる場合が多いからです。機関を通して、レスパイト（非常に短期間の）ケアのオプションについて尋ねてみてください。また、同じ機関の他の里親と提携して、必要に応じてレスパイトケアを交代できる場合もあります。いわば、あなただけの臨時の里親グループです。

私たちが今直面している状況を踏まえ、パンデミックに対処するために、機関がどのような方針や手順を定めているかについても確認する必要があります。例えば、あなたがウイルスに感染し、体調が悪化して自宅で子供の世話ができなくなった場合はどうなりますか？もしあなたが世話している子供がCOVID-19の症状が出た場合、どう対処し、誰に連絡すればよいでしょうか？自宅で誰かが病気になった場合の対応について明確なルールを決めておけば、万が一そのような事態になった場合、少なくとも一つのストレス要因を軽減することができます。

将来、驚くことを避けるために、ケースワーカーによる家庭訪問や実の家族との面会などが現在どのように扱われているか、そしてパンデミックが収束した後にそれらがどのように調整されるかについても、よく理解しておく必要があります。