病院は競合他社を吸収することで価格を高騰させてきました。もし地域内の病院がすべて同じ巨大企業に所有されている場合、他の病院に行っても割引は得られません。中には独自の保険制度を設けている病院もあり、保険料が必ずしも下がることなくコストを削減しています。

お金を払えば必ずしもより良い医療が受けられるわけではありません。価格は医療機関と保険会社の交渉次第です。「同じ町でも、全く同じ治療なのに価格が大きく異なるのはそのためです」と、非営利団体「地域医療改善ネットワーク」の社長兼CEO、エリザベス・ミッチェル氏は言います。「ある病院では5,000ドルで診療を受けることができますが、別の病院では全く同じサービスなのに1,200ドルで診療を受けることもあります。品質に大きな違いはありませんから」。解決策として複数の医療機関を比較検討することが提案されていますが、後ほど見ていくように、必ずしもうまくいくとは限りません。

言い換えれば、医療業界の多くの関係者は、単にできるからというだけで、高額な料金を請求できると悟っているのです。もちろん、コストが上昇する理由はそれだけではありません。医療技術が時代とともに進歩し、より高価になったといった、つまらない理由もあります。例えば、1950年の医療費は今日よりもはるかに安かったのですが、正気な人なら誰も過去に遡って医療を受けようとはしないでしょう。医療費研究所の事務局長、デビッド・ニューマン氏によると、他の理由としては、高齢化（高齢者は医療サービスをより多く利用している）や経済の繁栄（裕福になればなるほど、寿命を延ばすためにより多くの費用を費やす意欲がある）などが挙げられます。

保険で買えるものはもうほとんどない

ニューマン氏によると、数十年前は、大きな医療費が発生した際に保険がほとんどの費用を負担していました。しかし、今日の保険プランでは、医療費の多くを自己負担するケースが多くなっています。これを一般的に「費用分担」と呼び、自己負担額に加えて、共同保険（医療費の一部を自己負担する）と免責金額（全額の保険適用を受ける前に自己負担しなければならない高額な金額）が含まれます。

費用を多く負担することで、より賢い消費者になれるという考えです。不必要な治療を避け、可能な場合はより安価な選択肢を選ぶようになります。最初は、本当に治療が必要かどうかを確認するための小さなハードル、例えば診察料10ドルの自己負担のようなものでしたが、不運にも病気になってしまった人にとっては、大きな負担にまで発展しました。

カイザーファミリー財団のデータによると、「良い」保険に入っていても自己負担額は膨れ上がり、自己負担総額も急上昇しています。（ただし、だからといって保険に加入しない方がいいというわけではありません。保険に加入すれば、税金のペナルティが増えるだけでなく、控除対象外となる特典も逃してしまいます。）

ニューマン氏は、この混乱から抜け出す簡単な方法はないと言う。私たちは、高騰する医療費を何らかの形で支払わなければならないのだ。自己負担額の低いプランは保険料が高く、たとえ雇用主が費用を負担したとしても、そのお金は従業員の給料に充てられないのだ。

医療保険の費用構造には、他にも落とし穴がたくさんあります。ネットワーク外医療の上限が高額、あるいは全くないことなど、避けるべき点をいくつか取り上げてきました。また、保険会社がサービスに対して支払う金額に上限を設定する「参考価格設定」も挙げられます。保険会社にとってはありがたいことですが、あなたにとっては不運です。「これは私がこれまで見てきた中で最も不公平な変化です」とミッチェル氏は言います。費用対効果の高い医療を選択する能力や情報がないかもしれないにもかかわらず、保険会社はあなたに情報に基づいた消費者になることを求めているのです。

買い物だけではこの混乱から抜け出せない

この記事の調査で分かった最悪の事実は、病院や保険会社が秘密交渉を理由に価格の開示を拒否する可能性があるということです。つまり、病院に電話しても、これから受ける手術の費用を教えることはできないと言われる可能性があるということです。「例外的なケースもありますが、珍しいケースではありません」とミッチェル氏は言います。

運が良ければ、費用を調べる方法があるかもしれません。ミッチェル氏によると、多くの保険会社はウェブサイトのどこかに費用見積もりツールを提供しています。一部の州では、全支払者を対象とした請求データベースがあり、人々が実際に医療費にいくら支払っているかを追跡しています。さらに、誰でも利用できる費用見積もりデータベースもあります。近所の病院の費用情報も見つかるかもしれません。そうでなくても、少なくとも全国平均と州平均は確認できます。Guroo、Clear Health Costs、Health Care Blue Bookなどは、まず試してみるのに良いでしょう。

しかし、費用がいくらかかるか分かっていても、必ずしもそれについてできることは限られます。費用は場所によって大きく異なります。アリゾナ州ツーソンで21,976ドルかかる手術が、カリフォルニア州サクラメントでは57,504ドルかかることもあります。場合によっては、近隣の2都市間の差額が、遠出をする価値があるほどの価値があるかもしれません。

さらに、ニューマン氏は「多くのものは購入できない」と述べ、自身の医療費研究所の報告書によると、（民間保険加入者向けの）医療費のうち、理論上は購入できる医療に使われているのはわずか43%に過ぎないという。病気で買い物にエネルギーを費やす余裕がない人や、あらゆるものの費用がほぼ同じような場所に住んでいる人を考えると、この数字はさらに小さくなる。

医療費の問題は、多くの悪いニュースのように聞こえるかもしれませんが、明るい点もいくつかあります。まず、少なくとも今は誰もが保険に加入できるようになっています。2015年には、保険に加入していないアメリカ人はわずか9.2%でした。自己負担額が高額になったとしても、交渉による保険料の恩恵を受けることができます。ミッチェル氏によると、自分で割引交渉を試みるのは常に合理的ですが、大手保険会社ほど有利な条件で契約できるケースは稀だそうです。

同様に、たとえそれほどお金を節約できなくても、医療費の予算を立てる努力をすべきです。できることをし、自己負担額を補うためにHSA（医療費補助）の加入を検討しましょう。それでも高額な費用に直面しても、落ち込む必要はありません。それはあなたのせいではなく、医療制度のせいなのです。

イラスト：サム・ウーリー

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