「ああ、僕について書くんですか？僕は共感力があるんです」と彼は言った。

この子は8歳になり、里親家庭の子どもたちの願いを叶える非営利団体の「ジュニアボード」に加わったばかりです。先週、学校がある日の夜に、初めての「ミーティング」に出席するため、往復3時間かけて車で向かいました。彼と他のボードメンバーは、里親制度で離れ離れになったきょうだいたちを再び会わせるために企画されたクリスマスパーティーのために、靴下を飾り付けたり、お菓子を袋詰めしたりしました。

また先週、彼は養護施設にいる子供の願いを叶えるために、また学校のおもちゃ寄付活動におもちゃを寄付するために、かなりの額の私費を費やした。

彼は昔から感受性が強く、物事を深く感じ取る子でした。でも、私は家庭で、日頃から「与える」ことを実践することを最優先にしてきました。

私たちは里親だったので、息子は子どもたちが耐え忍ぶトラウマを身をもって見てきました。彼は生まれてからずっと、困っている子どもたちのために私と一緒におもちゃを買いに来てくれました。お金を救世軍の赤いバケツに入れ、缶詰をフードドライブに持っていき、おもちゃを整理して、もう遊ばなくなったものは寄付してくれます。

それでも、私は疑問に思うことがあります。共感力は生まれつきのものなのか、それとも後天的に身につくものなのか？子育ての多くの側面と同じように、私も色々なことを壁に投げつけて、そのうちのどれかがくっつくことを期待しているのです。

結局のところ、共感力のある人になるには、生まれ持った性質と環境の両方が関係しています。私たち自身も、これに多少なりとも影響を与えています。

ヘレン・リース博士とその共同研究者による研究によると、私たちはそれぞれ、共感反応に関わるニューロンを一定数持って生まれていることが示されています。しかし、仲間を適切に思いやるこの能力が発揮されるか、あるいは損なわれるかは、出生時から幼少期を通して続く幼少期の経験によって大きく左右されます。

では、どうすれば健全な共感力を子供に植え付けることができるのでしょうか？「共感力は変化する特性であり、教えることができます」とリース博士は私に語りました。「私たちは皆、ある種の才能を持って生まれますが、環境要因によって劇的に向上したり低下したりすることがあります」と彼女は述べ、特に子供の養育者が示す模範によってそれが顕著になると付け加えました。

だからといって、すぐに里親にならなければならないわけではありません（もちろん、そうなったら素晴らしいですが！）。まずは、お子さんの感情に寄り添い、思いやりを示し、地域社会で模範となる行動を示すことから始めましょう。

ハーバード大学医学部の精神医学准教授であり、『共感効果』の著者でもあるリース博士は、「それは、病気の隣人に食事を届けたり、友達や兄弟が膝を擦りむいたときに子どもに絆創膏を貼るのを手伝わせたりするのと同じくらい簡単なことかもしれない」と述べています。この本は、子どもの発達段階ごとに共感の手本を示すための指針を提供しています。

リース博士は、年長児であれば、炊き出しの手伝いや老人ホームへの訪問などに連れて行っても良いと提案した。「他人の気持ちをより深く理解できるように子どもを導くのに、遅すぎるということはない」と彼女は記している。

同様に重要なのは、親が子どもの不安や感情を認め、安心感を求める気持ちを汲み取ることで、子どもに共感を示すことです。例えば、彼女はこう言います。「子どもが犬を怖がっているとき、『怖がらないで。噛まないから』と言うのではなく、『犬が怖いの？何が怖いの？』と聞いてください。こうすることで、子どもの恐怖を否定するのではなく、肯定することができます。」

しかし、リース博士はやり過ぎてしまう可能性もあると警告している。

親はすべきではない

過剰反応する

親は「子供の人生における一瞬の不幸」にも寛容にならないようにし、誤った共感によって、子供が成功した人生に不可欠な根性、忍耐力、回復力を身につける機会を奪わないようにしなければならない。

それは、甘やかすのではなく、もっと気遣うという意味だと私は解釈します。

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