プロバイオティクスは、過去10年間で最も話題の健康トレンドの一つです（実際には、様々な発酵食品に古くから含まれていましたが）。そして、多くの人々の食生活やサプリメント療法に急速に取り入れられるようになりました。腸内環境と関連付けられることが多いプロバイオティクスですが、膣を持つ人々へのマーケティングも盛んに行われています。これは理にかなっています。なぜなら、この2つの領域は、あなたが思っている以上に密接に関連しているからです（これについては後ほど詳しく説明します）。

膣をお持ちの方なら、膣を清潔で健康に保つために必要だとよく言われる製品について、すでによくご存知でしょう。プロバイオティクスもそのリストに含まれています。しかし、本当に必要なのでしょうか？もし必要なら、いつ必要なのでしょうか？メリットよりもデメリットの方が大きいのでしょうか？お金の無駄でしょうか、それともカンジダ症の予防に効果的なのでしょうか？実は、そう単純な話ではありません。

プロバイオティクスとは何ですか？

簡単に言うと、プロバイオティクスとは、体内にすでに存在する細菌と同じか類似した「善玉菌」のことです。腸内と同様に、膣にも数十億もの細菌が生息しており、通常は善玉菌と悪玉菌が混在していると、イェール大学医学部産科・婦人科・生殖科学科の臨床教授であり、産婦人科医としても活動するメアリー・ジェーン・ミンキン医師は述べています。

「一般的に、善玉菌と悪玉菌のバランスは保たれているので、膣炎を患っている人はほとんどいません」と彼女は説明します。「悪玉菌が優勢になると、最終的に症状が現れます。」（膣の健康についておさらいすると、膣炎とは膣の炎症で、一般的なものとしてはカンジダ症、細菌性膣炎（BV）、トリコモナス症などがあります。）

しかし、ミンキン氏は、膣内に細菌がいると知ると、人々は依然としてパニックに陥ると指摘する。そもそも問題がなくても、膣炎をケアすると謳う製品に頼ってしまう人がいるのも無理はない。それだけでなく、プロバイオティクスが膣炎の予防や治療に実際に効果があるという、研究に基づく証拠はほとんどない。これはハーバード・ウィメンズ・ヘルス・ウォッチの最近の記事でも取り上げられており、ハーバード大学医学部産科・婦人科・生殖生物学助教授のキャロライン・ミッチェル医師は、膣用プロバイオティクスは「おそらくお金の無駄」だと主張している。

しかし、プロバイオティクスを膣洗浄水と一​​緒に捨ててしまう前に（冗談です。膣洗浄はしないでください）、プロバイオティクスについて、その働き、そして誰がその恩恵を受けるのかについて、詳しく見てみましょう。

プロバイオティクスと膣

プロバイオティクスが膣に良いという理論は至ってシンプルです。ミンキン氏の説明によると、膣は理想的な善玉菌と悪玉菌のバランスを保つため、善玉菌を増やせばカンジダ症やBV（膣炎）などの予防になる、というわけです。しかし残念ながら、実際はもっと複雑で、ミンキン氏によれば「膣炎と膣内フローラの世界には、多くのまやかしが存在します」とのことです。

それだけでなく、悪玉菌が膣内で優勢になってしまうと、人は自分のせいだと考えがちです。例えば、拭き方が間違っているとか。ミンキン氏によると、これはおそらく最もよくある誤解でしょう。同様に、膣培養検査で悪玉菌のレベルが高いと判明しても、「どれが悪玉菌なのかさえ分からないのです」と彼女は付け加えます。しかし、膣炎は、膣内に存在すべき好気性乳酸菌系のフローラではなく、嫌気性菌のアンバランスによって引き起こされるということは分かっています。

「特定の細菌に原因を絞り込むのは難しいです」とミンキン氏は言います。「一般的には、嫌気性細菌の増殖が進み、それが悪臭や刺激性の分泌物などの症状を引き起こします。」つまり、膣炎の予防や治療にプロバイオティクスを使用するという考えは、乳酸菌を増やすことで膣内の善玉菌を増やすことができるかどうかを探るというものです。

しかし、事態はさらに複雑になる。「膣内では酵母と乳酸菌はうまく共存しているのに、実験室では乳酸菌が酵母を殺してしまうことがある」とミッチェル氏はハーバード大学の論文で述べている。つまり、現実世界の状況と実験室で起こることは一致しないため、事態はさらに複雑になる。ここでも、ミンキン氏とミッチェル氏が指摘するように、膣内プロバイオティクス療法が実際に効果があるかどうかを明確に判断できるだけの研究が十分に行われていないという課題がある。

膣と腸のつながり

膣内プロバイオティクスに関する既存の文献はわずかですが、その一部は経口プロバイオティクス（膣坐剤とは対照的）に関する研究に基づいています。ここで、膣と腸のつながりについて改めて考えてみましょう。ミンキン氏によると、膣の細菌叢は腸の細菌叢そのものなのです。

「これは衛生状態が悪いとか、そういうことを言っているわけではありません」と彼女は説明する。「そういうわけで、細菌はそこに繁殖しやすいんです。拭き方とか、そういうこととは関係ないんです。ただ、膣と肛門の位置を見れば、本当にすぐ隣同士にあるということがわかるんです」

そこで疑問となるのは、経口摂取したプロバイオティクスが腸管を通過した後に膣へ移行し、そこで再定着することで効果を発揮するかどうかだ、とミンキン氏は言う。しかし、このテーマに関するデータは限られているため、効果があるかどうかは不透明だと彼女は改めて強調する。

プロバイオティクスのリスクとメリット

幸いなことに、ミンキン氏によると、経口プロバイオティクス摂取のリスクは「ごくわずか」とのことです。そのため、たとえ膣炎の予防や治療に効果がなくても、害を及ぼす可能性は低いでしょう。実際、人によっては効果があるかもしれません。ただ、それを裏付ける明確な研究結果はまだありません。

ミンキン氏は患者にプロバイオティクスを強制することはありませんが、再発性カンジダ症の患者には時々試してみることを勧めていると言います。他の治療法が全て効かなくなった段階で、プロバイオティクスを試してみる価値はあるかもしれません。

しかし、彼女は、健康な膣を持つ平均的な人が、膣内細菌叢を整える手段としてプロバイオティクスを摂取することを推奨していません。「健康であれば、無理する必要はありません」とミンキン氏は言います。

細菌禅と膣ケアの技術

先ほどもお話ししましたが、膣を持つ人は「気持ち悪い」「臭い」「不健康」「汚い」などと常に言われてきました。そのため、症状緩和や予防策として、様々なものを膣に挿入する人もいます。しかし、ミンキン氏によると、ニンニク、ティーツリーオイル、翡翠の卵など、これらの製品や方法のほとんどは良い考えではないそうです。もしまだ膣洗浄をしている人なら、やめましょう。ミンキン氏によると、膣洗浄は善玉菌を含む膣内フローラのほとんどを死滅させてしまうそうです。

しかし、彼女は再発性カンジダ症の患者から、ヨーグルトに浸したタンポンを入れると膣炎の症状が緩和されると報告を受けています。これは彼女が推奨しているわけではなく、裏付けとなる研究結果もありませんが、産婦人科医として数十年にわたり経験してきたことです。ただし、ハーバード大学の論文では、ヨーグルトをそのような使い方は避けるべきだと述べられている点は注目に値します。

もう一つの重要な対策は、特定の洗濯洗剤、ボディソープ、香り付きパンティライナーなど、膣や外陰部に刺激を与える可能性のある製品を避けることです。「私にとって、体の中で最も敏感な組織は外陰部の膣組織です。ですから、そこに刺激を与えるものは少ないほど良いのです」とミンキン氏は言います。

実際、カンジダ症だと思っている人の多くは、ただ単に炎症を起こしているだけだとミンキン氏は説明する。かゆみや灼熱感といった一般的な症状が現れる人もいるが、ミンキン氏によると、カンジダ症だと思っている人のうち、実際にカンジダ症であるのは3分の1に過ぎず、さらに3分の1は細菌性膣炎（BV）を発症し、さらに3分の1は石鹸、洗剤、その他の製品に対する炎症反応を示すという。モニスタットなどのカンジダ症治療薬が数十年前から市販されている現在、多くの人がカンジダ症だと思って自分で治療しようとし、なかなか治らないことに苛立ちを覚えたり、カンジダ症の再発だと思い込んだりしているとミンキン氏は言う。

そのため、ミンキン氏は、再発性カンジダ症と思われる人は、医療機関を受診し、膣培養検査を受けて炎症の原因を突き止めるべきだと勧めています。さらに、再発性カンジダ症の背後には根本的な原因がある可能性もあります。まず考えられるのは血糖値です。ミンキン氏によると、糖尿病患者はカンジダ症を頻繁に起こす可能性があるため、医療機関で血液検査を受けて、それが原因かどうかを確認できるそうです。HIVも持続性カンジダ症を引き起こす可能性があるため、HIV検査を受けることは（再発性カンジダ症の有無にかかわらず）可能性を除外するためにも有効です。