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親にとって、決断の時期はますます早まっています。子供にスマートフォンを与えるべきでしょうか？一方では、子供が猫背のゾンビになってしまうのではないか、常に何かに気を取られてしまうのではないか、まだ知られていない方法で脳に悪影響を与えるのではないか、など、良くない、非常に悪い潜在的影響のリストにあるような、様々な不安を抱えているかもしれません。
一方で、子供と連絡を取らなければならない時もあります。ソフトボールの練習が遅れているかどうか、まだバス停で待っているかどうかなど、知りたいことはたくさんあります。あるいは、2週間キャンプに行っていて、様子を伺いたい時もあるかもしれません。
お子様に古い折りたたみ式携帯電話（ピンクの Motorola Razr が恋しい！）を持たせるというアイデアを提案したこともありましたし、最近ではさまざまな基本的な携帯電話が市場に登場しましたが、今ではさらにミニマルな選択肢もあります。Republic Wireless 製の新しいデバイス Relay は、さまざまな機能を省いていることから「子供向けのアンチ スマートフォン」と呼ばれています。手のひらサイズのガジェットでメインボタンが 1 つだけあり、トランシーバーのように機能します（そう、ご家族でストレンジャー・シングスの現代版キャストになりきることができます）。ただし、Wi-Fi と 4G LTE 経由で接続するため、携帯電話を使用できる場所であればどこでも使用できます。画面はなく、テキスト メッセージも、電話番号を入力する必要もありません。また、6 歳から 11 歳までのお子様（および高齢者）向けに設計されているため、多少の落下や液体こぼれにも耐えることができます。
会社からテスト用にRelayを2台送っていただきました。娘のマギーは5歳半なので、対象年齢より少し若いのですが、楽しく使っています。箱を開けて最初の15分間は、マギーと父親は家の反対側に座って、ただオナラの音を出していました（お約束です）。そして先日、マギーが祖父母の家に泊まりに行った際、彼女が寝る直前に話をしました。もちろん、義母に電話を頼めばよかったのですが、この昔ながらのコミュニケーションの儀式には特別な何かがありました（返事には「以上です」と付け加えました。そうしないわけにはいかないでしょうから）。それに、デバイスが彼女自身のものだったことも良かったです。Relayの音はクリアで、わずかな遅延はあるものの、会話に影響はありませんでした。
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ご家族で複数のRelayをお持ちの場合は、全員同じプライベート「チャンネル」（午後6時ちょうどに開始！）で会話できます。お子様のお友達がRelayをお持ちの場合は、お友達自身もチャンネルを作成できます。保護者の方は、スマートフォン（iOS、Android、Microsoft）のRelayアプリを使ってお子様と会話することもできます。データは一切保存されません。Republic WirelessはCommon Senseと提携し、デバイスの安全性を確保しています。
RelayはGPS対応なので、いつでもお子様の居場所を確認できます。デジタルで子供を監視することに抵抗があるのは承知していますし、私自身も、特に自立心を持つのが難しい年長児に対しては、少し不安を感じています。しかし、幼い子供を追跡することで、より多くの自由を与えることができるという意見もあります。Relayのウェブサイトは、「子供時代を再び活気づけよう。私たちが持っていた成長、探検、友達作り、そして楽しむための空間を子供たちに与えよう」と謳っています。確かに、子供たちが「じゃあね、夕食前に帰るよ」と簡単に言える時代ではありませんが、このテクノロジーならそれが可能になるかもしれません。近所の親御さんたちに72通ものメッセージを送らなくても、フレイヤが通りの向こうのリリーの家にいて、今はアンバーの家へ、そして今は歩いて家に帰っている、ということを知ることができます。Relayは、子供たちが遊園地やショッピングモールで、両親の視界の外を移動できるようにしてくれると思います。
Relay を使うには、特にアプリなしではいくつか課題があります。まず、着信音も無視する機能もありません。ある日、許可を得て娘を学校に持たせてみました。娘が落ち着くとすぐに、メッセージが届き始めました。「こんにちは、ママ」「こんにちは、マギー」「美術室にいる」「わかった」「ブロックで遊んでいる」 「わかった」 「外にいる」「わかった」「ジェニーが挨拶したいんだ」「こんにちは、ジェニー」「こんにちは！」こんにちは。「こんにちは、ミシェル。こちらはメレイナ先生。これはとてもすばらしい！衛星通信でも使えるの？」はい、Wi-Fi と 4G LTE で接続できます。「いいですね。よし、またマギーだよ」「こんにちは、ママ」「こんにちは、マギー」
これまでのところどう思いますか?
これから会議が始まるので、緊急時以外は話さないでほしいと伝えなければなりませんでした。「テキストメッセージで連絡して！」と言いたかったのですが、娘にはまだそれができないし、読み書きもできないことを思い出しました。（アプリをインストールしていれば、お子さんがRelayデバイスの音量キーを長押しすると、スマートフォンにプッシュ通知が表示され、Relayアプリを開いて話すように通知されます。）また、デバイスがとても小さいので、子供が紛失しやすいです。ただし、メーカーはクリップとアームストラップを別売りで開発中です。バッテリーの持ちはそれほど良くなく、1日以上は持ちますが、毎晩充電する必要があります。
Republic WirelessはRelayを継続的にアップデートし、機能を追加しています。既に声を歪ませるツールが搭載されており、近々ゲーム、音楽ストリーミング、そして「子供向けAIアシスタント」機能も追加される予定です。これらは人によっては魅力的かもしれませんが、純粋主義者の私は、そういった機能は一切ない製品を求めています。Relayの最も基本的な機能、つまりどこにでも持ち運べるトランシーバーとして、私はその価値を高く評価しています。
にもかかわらず、Relayは高価です。Relay2台入りのスターターパックは149ドルで、さらに月額6.99ドルのプランが加わります。ですから、多くの点で、Relayを派手な新機能でさらに魅力的なものにし続けるのは理にかなっています。しかし同時に、機能を追加すればするほど、親が子供に最初から望んでいなかったもの、つまりスマートフォンに近づいていくのです。
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ジョーダン・カルフーン 編集長
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