水風船は子供たちに大人気です。最近、コストコで420個入りの風船パックを買って、娘と友達が裏庭で水風船合戦をしました。壮大でしたが、その後の展開も壮観でした。芝生に散らばる何百個ものカラフルな風船の残骸を見回しました。その日の次のゲームは、もちろん「誰が一番たくさんの破片を集められるか競おう！」でした（あまり盛り上がりませんでしたが）。

全員で懸命に片付けましたが、小さな破片まで全部は拾えなかったと思います（至る所に散らばっていました）。もし残っていたらどれほどひどいことになるのか、考え始めました。バンチ・オー・バルーンのFAQには、風船とOリング（小さな輪ゴム）は「生分解性で環境に優しい」と記載されています。そして、4年前に同社がFacebookに投稿した以下の投稿を見つけました。

「巨大な水風船の戦いをしても、残った破片を拾う心配はありません。」

虫眼鏡とゴミ袋を持って芝生の上で夜通しうろつくのが怖かった親にとって、これは素晴らしいニュースでした。しかし、記者であり、高校時代に環境科学のAPコースを受講した経験を持つ私にとっては、少し懐疑的でした。話が良すぎて、話が信じられなかったのです。

ウッズホール海洋研究所の上級科学者で、プラスチックと汚染を研究しているクリス・レディ氏に電話をかけました。同社が「ゴミを拾う必要はない」と主張していることについて話すと、彼は「その主張には全く同意できません」と言いました。

レディ氏は、自社製品が生分解性であると言っても必ずしも嘘をついているわけではないと説明する。最終的には分解されるかもしれないが、「スイッチを押すだけで分解されるわけではない」のだ。「私の直感では、あの風船を何の変哲もない芝生の広場に置いて、飛ばされないように釘を打ち、1年後に戻ってきてもまだそこに残っているはずです」とレディ氏は言う。その間、その風船の破片は汚染物質となり、野生生物を脅かし、乳幼児の窒息の危険となる可能性がある。そして、子供たちに「生分解性ならゴミを捨ててもいい」と教えるのは有害なアプローチだとレディ氏は考えている。「『大丈夫』と言うような態度になってしまいます」

数年前、連邦取引委員会（FTC）は、製品が廃棄後5年以内に天然成分に分解されることが証明されない限り、「生分解性」という用語を表示できないという環境政策を制定しました。しかし、レディ氏は、企業がしばしば「システムを悪用する」と説明しています。微生物は、それだけの価値がある場合にのみ風船を食べます。つまり、空腹の微生物をフラスコに入れ、風船だけを入れて他に餌を与えなければ、おそらく風船を狙うでしょう。しかし、現実世界では、（おそらくもっと食欲をそそる）選択肢がたくさんあるため、その風船は何年もそのまま残ってしまう可能性があります。

「打ち上げられた風船が動物、人、そして環境に及ぼす破壊的な影響について人々に啓蒙すること」を目的とする団体「バルーンズ・ブロウ」は、ズールーの「バンチ・オー・バルーンズ」を「使い捨てのゴミ」と揶揄しています。共同創設者のダニエル・ヴォスバーグ氏は、「ゴミを片付ける必要がないと主張するのは非常に無責任です」と述べています。（ズールーにコメントを求めており、回答があればこの記事を更新します。）

数十年にわたり海洋プラスチック汚染を研究してきたヴォスバーグ氏は、「風船は子供にとって最も危険なおもちゃです。子供が誤って風船の一部、あるいは全体を吸い込んでしまうと、取り除くのはほぼ不可能で、ほぼ確実に死に至ります」と述べています。彼女は昨夜、ある親から受け取った悲痛なメールを私に教えてくれました。

10日前（2018年5月31日）、生後9ヶ月の息子が風船を喉に詰まらせて亡くなりました。まだ膨らんでも破裂もしていない水風船でした。風船が息子の気道を完全に塞いでしまい、心肺蘇生が成功しませんでした。救急隊が到着したときには手遅れでした。この前日、上の3人の息子たちが外で水風船で遊んでいました。そのうちの1つが、赤ちゃんがハイハイしているときに持ち込まれたに違いなく、口に入れてしまいました。親は、子供が風船を口に入れているのを見たら、何かできるだろうと考えます。しかし、現実には、息を吸い込むのと同じくらい速く風船は消えてしまう可能性があり、どうすることもできません。私は息子と一緒にその場にいましたが、息子が風船を吸い込む前に間に合うことができませんでした。この悲劇をきっかけに、私は、風船の危険性をすべての人に警告する方法を見つけるために、できる限りのことを行うようになりました。あらゆる意味で、風船は恐ろしい発明です。

ヴォスバーグ氏は、水風船の代わりに持続可能な代替品を使うことを推奨しています。かぎ針編みの水風船を自分で作ったり（または Etsy で購入したり）、スポンジで水爆弾を作ったりできます。

これらの選択肢は、何百もの水風船が魔法のように膨らむのを見るほどスリリングではないかもしれませんが、風船の多くの危険と避けられない混乱を避けることができます。

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