昨日、40歳になりました。誕生日のグリーティングカードを信じるなら、私はもう正式に年老い、丘の頂上にいて、下しか見ることができなくなっています。でも、歳を重ねるごとに、より良くなっていくのを感じます。若い頃にはできなかった、あるいはやりたくなかったことが、今はできるんです。

オプラ・ウィンフリーの「オプラ・ウィンフリー」みたいなことを言い出す前に、40歳（あるいは30歳、あるいは他の素敵な丸い数字）になることに魔法のようなことは何もないということを告白しておきたい。ただ、40歳は中年の転換期と長年言われ、「40代の危機」が始まると言われているだけだ。私がこれらの教訓を学ぶのを40歳になるまで待っていたわけではない（法​​的にビールが飲めるようになるまで21歳まで待たなければならないように）。40歳というのは単なる数字であり、20代や30代でも素晴らしい教訓を学べるのだ。

実際の年齢に関わらず、自分がなりたい人間に近づき、より満足のいく人生を送るには、20年以上かかるかもしれないということを学びました。そして、年を取ること、あるいは正式に年を取ることは、恐れるべきことではないのです。その理由を説明しましょう。

1. 自分自身や他人をあまり真剣に考えない

私はとても繊細な人間で、普段は何でも心に留めるのですが、若い頃はもっと感情的（というか、感情を爆発させやすい）でした。友達と「もうすぐ友情が終わる」なんて馬鹿げた議論を交わし、ゼルダの史上最高のゲームは何かという話から、地球温暖化の原因は人間にあるのかどうかという話まで、あらゆる話題に及びました。何事にも情熱的で、過剰に分析し、完​​璧主義者で、何事にも真剣に取り組んでいました。

なんて馬鹿な私。歳を重ねるということは、自分がそれほど偉大ではないことを知るということ。そして少なくとも私にとっては、自分を笑うことを学ぶということ。もしかしたら、宇宙の画像を眺めたり、様々な都市を旅したり（あの巨大な高層ビルに一体どれだけの人が住んでいるのだろうと思いながら）何年もかけて、ようやく物事を客観的に見られるようになったのかもしれない。私は小さな人生を送っている。周りの人にとっては確かに大切な存在だし、もしかしたら私の周囲以外にも、もっと大きな波紋を起こしているかもしれない。でも、私はまだほんの小さな存在に過ぎない。物事の大きな流れの中では、微視的な存在ですらない。不思議なことに、これは憂鬱ではない。ほんの小さな存在だということは、自分のミスが世界の終わりではないということ。全く意味のない議論を始めたり、続けたりする必要もない（特にコメント荒らしとの議論）。もしその人が私の仲間でなければ、他人の意見なんてどうでもいい。そして、私は自分自身を、欠点だらけで、しばしば間抜けな人間であると同時に、ストレスのない価値ある人間でもあると見ることができるようになりました。責任は今でも真剣に受け止めていますが、同時に、より軽やかになっています。エレノア・ルーズベルトの言葉を借りれば、「初めて自分自身を笑うまでは、人は成長しない」のです。

2. 仕事に対する見方がバランスよくなった

昨年、アメリカ人の42%が1日も休暇を取っていませんでした。私も20代、30代はほとんど休みませんでした。当時は仕事が最大の関心事で、常にもっとお金が必要だと感じていたのも一因ですが、もともとかなりやる気満々だったのも理由の一つです。数年前、壁にぶつかってしまい、疲れ果ててやる気がなくなり、すべてを辞めてしまいたいと思ったことがあります。そう、燃え尽き症候群です。10年間も休みなく働き続ければ、必ず経験するものです（特に嫌いな仕事ならなおさらです）。

最近は年初に休暇の計画を立てるようにしていて、仕事を持ち込んだり、仕事のメールをチェックしたりせずに休暇を取るようにしています。特に人と過ごす時間がある時は、意識的に電源を切るようにしています。つい最近、少なくとも10年間絵筆を握っていませんでしたが、絵を描き始めました。この経験を通して、自分自身と自分の人生をより包括的に捉えるようになりました。駆け出しの頃は、前進するためにひたすら努力しなければならないので、なかなかそうはいきません。

3. 時間を有効に活用する

丘の頂上は、それほど悪い場所ではないのかもしれません。過ぎ去った歳月をしっかりと見渡せると同時に、これからの数十年の大切さを実感し、時間の大切さを実感できるのです。例えば24歳の頃は、老後の貯蓄は後回しにできると思うかもしれませんが、44歳に近づくにつれ、今始めなければ、おそらく一生始められないだろうと悟ります。これは健康（数ポンドの減量）、大きなプロジェクト（小説の執筆）、そしてその他ほとんどすべてのことに当てはまります。

心理学者エリック・エリクソンによると、人生には明確な段階があり、19歳から40歳までの青年期は、親密さと孤立の対比がテーマで、他者と強く親密な関係を築くことを目指します。40歳から65歳までの中年期は、自分よりも長く続くものを生み出したり、育てたりする時期です。重要な仕事をしたり、子供を育てたりします。少し不謹慎かもしれませんが、私は今、死について、そして自分が実際に残していくものについてよく考えるようになりました。そうすることで、人生で本当に大切なものにより集中できるようになりました。また、ここ数十年で失業、家族や友人の死、大手術など、数々の挫折を経験したことで、毎日が贈り物であり、すべての10年が宝物であることを実感しています。ジョシュ・マーティンがTiny Buddhaで表現しているように、素晴らしい毎日を楽しんでください。

4. 年を重ねることを楽しむ

30歳になった途端、まるで40歳が時限爆弾であるかのように、40歳までカウントダウンを始める人もいます。私たちの文化とメディアは明らかに若さに執着しています。（エイミー・シューマーのNSFW寸劇「Last Fuckable Day」は、世間の注目を集める女性に対する年齢差別の好例です。）ドラッグストアの棚には、保湿剤や美容液など、老化の兆候を防ぐとされる商品が溢れています。

「年老いた」や「年老いた」という言葉は悪い言葉ではないということをお伝えしたく、ここに来ました。昨日は久しぶりに、自分で何かをしなければいけないというプレッシャーを感じずに過ごせた誕生日でした。正直、以前より幸せで、自分にも楽に感じています。

すべてが完璧だとか、年を取ることにデメリットがないとか（あるいは、年齢を重ねると急に賢くなるとか）言っているわけではありません。今は、あらゆる痛みや苦しみを以前よりずっと心配しています。娘の大学進学、老後の生活、そして高齢の両親の介護のために十分なお金があるかどうか、ストレスを感じています。これまで以上に責任と義務が増えています。でも、中年の危機が来るかどうかは別として、40代が待ち遠しいです。

40歳（あるいはもうすぐ40歳）になろうとしているなら、怖がらないでください。さあ、入ってください。お湯は温かいですよ。

写真はTomacco (Shutterstock)によるものです。