昔は飛行機に乗るのが怖かったんです。どこへ行くにも電車に乗るほどひどい飛行機恐怖症ではなかったのですが、それでもひどいものでした。無理やり飛行機に乗らなければならず、旅行前の数日間は休暇の計画を立てるどころか、航空会社ごとの試験対策に頭を悩ませていました。

私の飛行前の儀式は、「リラックス」するために強い酒を数杯飲み、飛行機での旅行は統計的に非常に安全だと自分に言い聞かせ、「自分がそんなに弱虫なはずはないだろう」などと前向きな自己対話を実践することだった。

飛行機が離陸すると、私は飛行中ずっとハンドレストを握りしめ、まっすぐ前を見つめ、飛行機が空から落ちないようにと祈り続けました。私が抱えていた恐怖を「飛行機恐怖症」という言葉で正確に表現するのは適切ではありません。それは「墜落恐怖症」でした。

飛行機の仕組みは理屈の上でも理解していたものの、滑走路を離れた途端、原始的な力が私を襲う。何千ポンドもの鋼鉄でできた乗り物が飛ぶはずがない。不自然だ。

飛行機恐怖症は一生続くと覚悟していたのに、ふと思いついてマイクロソフトのフライトシミュレーターをダウンロードしてみた。恐怖に立ち向かうために意識的に決めたわけではなく、ただクールなゲームに思えただけだった。

初めてのバーチャル離陸の時、現実世界での恐怖症が驚くほど蘇ってきました。飛行機が離陸する時に感じる、あの馴染み深い胃の落ち込みです。しかし、その感覚は長くは続きませんでした。すぐに私は世界中を飛行機で飛び回り、嵐の中を離陸し、狭い滑走路に危険な着陸をし、国定公園のすぐそばを飛び回っていました。

気づいていなかったが、私がやっていたことは、一種の自家製暴露療法に似ていて、実際に飛行機に乗ることへの恐怖を和らげるのにも役立った。

曝露療法が恐怖症を治す仕組み

もしあなたが恐怖症（特定の物、状況、または活動に対する、制御不能で不合理で持続的な恐怖）を抱えているなら、あなたは実は幸運です。ほとんどすべての恐怖症は治療可能であり、治癒可能です。そして、最も効果的な治療法は曝露療法です。

簡単に言えば、恐怖の対象に、それがもう気にならなくなるまで自分をさらけ出すことです。クモ、飛行機、高所など、目の前にいる時に十分長く平静でいられるようになれば、それらに対する恐怖心も薄れていくでしょう。

一般的には、いくつかのステップを踏んで行われます。まず、自分が怖いものについて調べます。クモなら、クモに関する本を読みます。それで慣れてきたら、クモの写真や動画を見る段階に進むかもしれません。そこから、ケージに入ったタランチュラを見るかもしれません。最後に、気が向いたらクモを手に取ります。これで、あなたは恐怖を克服したことになります。

しかし、重要なのは、最初の段階でパニックにならないことです。私たちは本能的に怖いものから逃げようとしますが、逃げることはかえって恐怖を強めてしまいます。だからこそ、綿が怖い人は、綿の着ぐるみを着た男に追いかけ回される「ザ・モーリー・ショー」に出演すべきではありません。笑えますが、何の役にも立ちません。

飛行機に戻る

自作の飛行機を操縦するのに慣れたおかげで、模造飛行機を操縦するのは平気になりましたが、次の実際の飛行となると、やはり飛行前の数日間は慣れ親しんだ恐怖感に苛まれました。ところが、実際に飛び立つと、何かが違っていました。少し緊張しましたが、ほんの少しだけでした。フライトシミュレーターをプレイしていたおかげで、以前は説明のつかなかった機械音の意味が理解できました。あの軋む音は着陸装置が格納する音であり、機械の故障の兆候ではないのです！乱気流はよくあることで、フライトシミュレーターでは操縦桿から伝わる振動を通して、常に発生しています。

フライトシミュレーターは、可能な限りリアルに再現されるように設計されています。仮想の飛行機を想像しうる最悪の天候に持ち込み、全く馬鹿げた飛行をしてみましたが、それでも墜落したのは意図的に機体を地面に向けた時だけで、降下時には警告ブザーやインジケーターが山ほど鳴り響きます。何時間もビデオゲームで「体験」したおかげで、墜落への恐怖はすっかり消え去りました。

今では飛行機に乗るのが好きです。数時間かけて本を読んだり何かを読んだりするのが好きなので、命に関わるような飛行機事故など考えたこともないです。

恐怖症に対して専門家の助けを求めるべきでしょうか?

一部の恐怖症は自分で治療できるという経験的な証拠は私自身にありますが、特に恐怖が深刻であったり、衰弱させるほどのものであったりする場合は、メンタルヘルスの専門家の助けを借りた方がほぼ確実に良い結果が得られます。研究によると、セラピストとの1回のセッションでも劇的な効果が得られ、自己主導型のアプローチははるかに効果が低いことが示されています。モーリー・ポヴィッチとは異なり、資格のあるセラピストは、曝露療法のステップを論理的に導き、安心できる存在を提供し、最初に感じる不安に対処するための精神的な戦術を教えてくれます。これは通常、マインドフルネスや認知行動療法のテクニックを通して行われます。

テクノロジーと恐怖症および不安

心的外傷後ストレス障害（PTSD）から恐怖症、パニック発作まで、精神疾患の治療を謳うダウンロード可能なアプリは数多く存在します。必ずしも全てが効果があるとは限りませんが、特定の恐怖症の治療にコンピューターを利用するという一般的な考え方については、その有効性を示唆する証拠が増えています。VRET（仮想現実暴露療法）は、特定の恐怖症を持つ人々の治療に効果があることが示されています。例えば、高所恐怖症の人向けのこのVR体験は、実際のセラピストがいなくても効果があるようです。クモへの暴露を目的とした拡張現実（AR）アプリも同様の効果が期待されており、興味のある方は今すぐダウンロードできます。

PTSDのようなより深刻な不安障害に関しては、少し複雑です。初期の研究では有望な結果が得られていますが、さらなる研究が必要です。