メンタルヘルスに関する偏見との闘いは大きく前進しましたが、うつ病や不安障害に関しては、必要な支援を受けることが依然として困難です。その一因は、米国におけるメンタルヘルスリテラシーの不足です。COVID-19パンデミックの最初の年にこの問題を分析した2021年の研究では、アメリカ人成人のメンタルヘルスリテラシーが低く、個人がメンタルヘルスの症状や適切な治療法を容易に特定できないことが明らかになりました。

私たちの社会がメンタルヘルスリテラシーに苦しんでいることは、科学雑誌の研究を読むまでもなく分かります。ソーシャルメディアをスクロールしたり、お気に入りのストリーミングプラットフォームで番組を見たりするだけで分かります。例えば、嫌なことがあったから「落ち込んでいる」と言う人がいるかもしれません。私も同感です。誰もが同じような経験をしたことがあるでしょうから。しかし、うつ病はそれよりもはるかに深刻な問題なのです。

「うつ病は一般的にあまり理解されておらず、ひどい日による一時的な気分の落ち込みが『うつ病』と誇張されがちです」と、精神科医のベンジャミン・ジャナウェイ博士はメールで述べています。「精神医学的観点から見ると、うつ病は明確に区別されており、ほぼ常に気分が落ち込み、エネルギーや興味が減退し、食欲、睡眠、社交、希望の喪失など、様々な症状が伴います。」

全体的に、うつ病や不安障害は理解しにくいものであり、そのため、人が経験していることが人生の一部なのか、それとも専門家の助けが必要なのかを判断するのは難しい場合があります。ジャナウェイ氏によると、その人の経験と行動を分析することが鍵の一つです。

「私自身の診療では、（それほど多くはありませんが）『相手が助けを求めている、あるいは相手自身か誰かが危険にさらされているなら、それは問題だと判断できる』というルールを守っています」とジャナウェイ氏は述べた。「同時に、感情は人間の経験の一部であることも認識しなければなりませんが、行動を起こす必要があるかどうかは、感情の程度と深刻さによって決まるのです。」

2019年に18歳以上のアメリカ人成人の25.4%に影響を与えた不安とうつ病の症状と治療法について知っておくべきことを紹介します。

不安とは何でしょうか？

10年近くも自分のメンタルヘルスの改善に努めてきましたが、自分の感情を正確に表現する言葉が見つからない時がありました。これは私だけに限ったことではありません。臨床心理学者でカルガリー大学の非常勤助教授であるジョナサン・ステア氏は、「不安」という言葉は人によって使い方が異なるため、重みのある言葉だと説明します。例えば、「不安」は日常のストレス要因について話すときに口語的に使われますが、臨床的には意味が異なります。ステア氏によると、不安とは簡単に言えば、将来の脅威を予期することだそうです。

不安は、不安な思考や、手のひらの発汗や動悸といった身体感覚として現れます。また、不安を感じている時の行動にも影響を与えることがあります。状況から逃げ出そうとしたり、固まってしまい、状況を避けようとする人もいるかもしれません。世界中の誰もが臨床レベルの不安に苦しんでいるに違いないと考える前に、不安はある程度までは正常な状態であるということを覚えておくことが重要です。

「不安を感じることは正常なことであり、危険から身を守るために進化的に適応的に発達した反応であることを理解することが重要です。私たちは人生の様々な状況において不安を感じることがあるはずです」とステア氏は述べた。「問題は、人によっては不安が過剰になり、持続し、衰弱させ、実際の脅威に比べて不釣り合いな状態になる可能性があることです。このような場合、その人は様々な形で現れる不安障害を経験している可能性があります。」

精神科医のジャナウェイ氏は、体内のホルモンや化学物質の変化も不安を引き起こす可能性があると付け加えた。例えば、甲状腺機能亢進症の人は、より興奮しやすく、心拍数が速くなる可能性がある。そのため、精神科医はまず身体的な原因を除外するために、必ず血液検査を依頼する。

「興奮した甲状腺を治療で治すことはできない」と彼は言った。

うつ病とは何ですか？

不安症と同様に、「うつ病」もまた包括的な用語であるとステア氏は指摘しています。しかし、前述のように、臨床的うつ病は単に一時的に悲しい気持ちになるというだけではありません。

「これには、例えば失業や人間関係の喪失など、特定できるストレス要因の後に起こる、悲しみや興味・喜びの喪失といった正常で予想される感情が含まれる場合があります。また、精神疾患を指すこともあり、その場合は臨床的に顕著な苦痛、障害、機能喪失とともにこれらの症状が現れることがあります」と彼は述べた。

さらに、ステア氏は、うつ病の症状は双極性障害や物質誘発性うつ病など、さまざまな精神疾患の文脈で現れることがあるため、うつ病は複雑であると強調した。

ジャナウェイ氏はまた、うつ病は喪失に対する反応として生じる感情的、身体的、そして社会的な変化のパターンであると説明しました。また、病気、遺伝的リスク、あるいは薬剤による身体の物理的または化学的変化の副作用として現れることもあります。

「うつ病の症状のほとんどは、これらすべての要因の組み合わせによってのみ説明でき、それを『一つの原因』に還元することは役に立ちません」とジャナウェイ氏は述べた。

さらに、重度のうつ病の人は現実とのつながりを失ったり、自分の経験を外界に投影したりすることがあります。その結果、誤った信念や感覚が形成され、生きていくことが非常に困難になることがあります。自殺もまた、うつ病に伴うリスクであり、精神科医は非常に深刻に受け止めています。

不安と鬱が同時に起こることもある

不安と鬱の違いを理解することは、人によっては混乱を招く可能性があると、ステア氏は述べた。「メンタルヘルスリテラシーとは、時間をかけて学び、実践するスキルであり、精神疾患とその治療法を理解すること、良好な精神的健康を獲得・維持する方法を学ぶこと、支援を受ける方法を学ぶこと、そして偏見を減らすことを指します。」

そして、スティー氏とジャナウェイ氏は両者とも、人々が不安と鬱を同時に経験する可能性があると指摘した。

「もちろん、将来に不安を感じれば気分は落ち込みますし、気分が落ち込み、無力感を感じれば、人生を前に進めることに不安を感じるでしょう。その人がなぜ今の状況に陥ったのかという経緯を紐解くことで、ようやく理解が深まるのです」とジャナウェイ氏は述べた。

しかし、通常はある疾患が優勢であるため、医師はまずその疾患を治療すると彼は述べた。ジャナウェイ氏は、薬物療法と治療の組み合わせ、あるいはそれぞれ単独での治療が効果的であることを示す十分なエビデンスがあることを強調した。医師は患者と協力して適切なアプローチを決定する必要がある。

いつ助けを求めるべきか

ステア氏とジャナウェイ氏が述べたように、心配や悲しみは人間が経験する感情の一部であり、いつ助けを求めるべきか、助けを求めるべきかどうか判断に苦しんでいる人にとっては難しい場合があります。「私は、精神的な健康問題が生活に支障をきたし始めていると感じ始めたら、助けを求めることを勧めています」とステア氏は言います。「言い換えれば、精神的な健康問題が手に負えなくなり、衰弱させ、日常生活に支障をきたし始めたら、助けを求める価値は間違いなくあるのです。」

ジャナウェイ氏もこれに同意し、悲しみや心配などの経験や行動（食事をしない、外出しない、話さないなど）が心配になった場合は、助けを求めるべきだと強調した。また、他人が自分のことを心配しているかどうかも考慮すべきだと付け加えた。

「これは、周りの人があなたの安全を心配している、あるいは状況が長引いている、あるいはあなたにとって普通ではないことを意味している可能性があります」と精神科医は説明した。「例えば、別れた後に落ち込み、自殺を計画するというのは、よくある経験ではありません。」

不安とうつ病の治療

不安とうつ病の治療アプローチは、ある面では似ているように見えても、他の面では異なっていることがあります。例えば、ステア氏は、認知行動療法（CBT）は、患者にネガティブなパターンを変えて気分を改善する方法を教えるトークセラピーの一種であり、うつ病と不安障害の両方に用いられるエビデンスに基づいた治療法の一つであると指摘しています。ステア氏はさらに、CBTには、不安に対する曝露療法やうつ病に対する行動活性化戦略など、異なる問題に焦点を当てた高度な分野もあると付け加えました。

薬物療法に関して、ジャナウェイ氏は、精神医学は一般に信じられていることとは異なり、薬物療法と生物学だけに焦点を当てているのではなく、「『障害』、『症状』、『問題』に関わる生物学的、心理学的、そして社会的問題への対処に基づいている」と指摘した。不安症とうつ病の両方を治療するためのエビデンスに基づいたアプローチは数多く存在するが、具体的な薬物療法や治療法は症例によって異なると説明した。すべては症例次第だ。

ステア氏は、メンタルヘルス提供者と患者の両方が治療計画において積極的な役割を果たすべきだと強調した。

「治療計画は患者と協力して作成する必要があり、病歴、心理療法歴、患者が治療を求める特定の精神衛生関連の理由など、多くの要因によって異なります」とステア氏は述べた。

不安、うつ病、自殺の関連性

自殺について話すのは難しいかもしれませんが、不安やうつ病が大切な人に及ぼすリスクを理解するためには重要です。うつ病や不安を抱える人は自殺のリスクが高く、メンタルヘルスの専門家はこの分野を軽視しません。彼らは「人々が自分自身を守れるように支援する」ために働いているとジャナウェイ氏は言います。

「自殺には様々な動機があります」と彼は述べた。「時には苦痛から逃れるためで、『唯一の選択肢』とみなされることもあります（現実には決してそうではありません）。あるいは、自分の運命をコントロールできるという感覚を強めるための幻想だったり、あるいは他者への復讐や罰として機能したりすることもあります」と彼は強調した。そして、個人の動機が何であれ、「それがその人が『普通に』行う行為なのかどうか自問自答しなければなりません。そして、100%の場合、答えは『ノー』です」と続けた。

ステア氏はまた、自殺の原因は多岐にわたり、非常に複雑であると述べた。精神的な健康問題を抱えていることは、自殺に関連する多くの要因の一つではあるが、児童虐待、人種差別、貧困など、他の重要な社会的要因も自殺のリスクを高める。

不安やうつ病に苦しむ愛する人を支える方法

不安やうつに苦しんでいるかもしれない愛する人と話すことは、彼らを助ける一つの方法だとジャナウェイ氏は言います。また、どのような助けが必要か尋ねたり、医師の診察を受けることを勧めたりすることもできます。

「もしお子さんの安全が心配なら、緊急援助を要請するか、救急外来を受診するか、地域の危機管理サービスに電話してください。あなたの心配は根拠がないとか、お子さんの症状は重要でないなどと決して思わないでください」とジャナウェイ氏は強調した。「精神疾患は複雑で、扇動的であり、しばしば隠蔽されます。ですから、心配な場合は、真剣に受け止めてください。」

さらに、経験豊富で資格を持つメンタルヘルスの専門家に助けを求めることが重要です。あなたは専門家ではない可能性が高いですし、ソーシャルメディアのウェルネスの専門家も、精神的に困難な時に頼るべき専門家ではありません。

「机上の空論や異端の専門家ではなく、真のメンタルヘルス専門家に相談することが重要です」とステア氏は述べた。「厳しいように聞こえるかもしれませんが、その厳しさは潜在的な害悪に見合っています。」