今のところ、自動運転車はほとんどの人間よりも安全な運転実績を誇っています。これは印象的ですが、その理由の一部は人間の運転が下手なことにあります。私たちは急いでいたり、怒ったり、不必要なリスクを冒したりします。こうした点において、自動運転車は私たちにいくつかのことを教えてくれるはずです。

自動運転車はまだ大規模に導入されていませんが、統計的にはすでに人間の運転手よりも安全であるように見受けられます。参考までに、米国では2010年に約540万件の事故が発生し、3万2,999人が死亡しました（これは2008年以降の年間平均死亡者数とほぼ同じです）。一方、Googleの委託を受けたバージニア工科大学交通研究所の調査によると、自動運転車の100万マイルあたりの事故件数は3.2件であるのに対し、人間の場合は4.2件でした。この研究では、自動運転車の事故はそれほど深刻ではないと推定されていますが、証明はされていません。

もちろん、自動運転車が大量導入において確実に安全だと断言するのはまだ時期尚早です。現時点で最も近いのは、完全自動運転ではないテスラの車であり、連邦政府は明日、自動運転車に関する最初の規制案を提出するところです。しかし、自動運転車には明らかな利点がいくつかあります。飲酒運転をせず、ロードレイジを起こさず、私たちが安心できる以上に道路交通規則を厳守します。たとえ実際に公道を走行できる状態ではないとしても、自動運転車は私たちに安全についていくつかのことを教えてくれるでしょう。

他の人がどこにいるかだけでなく、どこへ行くかにも注意を払う

上の動画では、Googleの自動運転車プログラムの責任者であるクリス・アームソン氏が、同社の車がどのように世界を見ているかを説明しています。10:37あたりで、彼は車が他のドライバー、歩行者、自転車のライダーを監視し、現在地だけでなく、今後どこへ行くつもりなのかを予測する方法を説明しています。アームソン氏は、車が自転車を識別し、前方の車を避けるために左に曲がる必要があると予測する様子を示しています。自転車の行き先に注意を払うことで、車は減速するか、車間距離を空けるかを判断します。

自動運転車ほど多くの物体とその軌道を頭の中で追跡することはできないかもしれませんが、それでも車の方向を予測することはできます。例えば、赤信号に向かって猛スピードで突き進む車を見たら、おそらくその車は止まるつもりがないと推測できるでしょう。青信号でも、スピード違反の車が通り過ぎるまでは交差点に進入してはいけないことは分かっています。「起こるはず」と「実際に起こっていること」の違いを理解することは、命を救うことになりかねません。他のドライバーの行動を予測する方法は他にもたくさんあります。例えば、以下のようなことが挙げられますが、これらに限定されるわけではありません。

• 他のドライバーの車だけでなく、周囲のドライバーにも注意を払いましょう。道路上の他の車に目が行くかもしれませんが、交差点や車線変更の際には、窓からドライバーの姿が見えるかもしれません。これは、相手が何をしようとしているのかを知る手がかりとなるかもしれません。もし、あなたが合流しようとしている車線に他のドライバーが注目しているのを見つけたら、動き出す前に様子を見ましょう。これは、脇見運転を見抜くのにも役立ちます。もし、ドライバーが携帯電話を使っているのを見かけたら、曲がったり車線変更したりする前に、少し距離を置いてください。

• 方向指示器には注意しましょう。しかし、それを信用してはいけません。私が今まで聞いた運転に関する最高のアドバイスの一つは、「相手が方向指示器を出し始めるまで、自分も方向指示器を出してはいけない」というものです。あなたが道路に右折しようとしていて、対向車が方向指示器を点灯していたら、相手もあなたが去る道路に曲がるだろうと思うかもしれません。しかし、相手は単に方向指示器を消し忘れているだけかもしれません。スピード違反の車の前に飛び出す前に、相手の車の運転手も間違いを犯す人間であることを思い出してください。

• 万が一に備えて、安全な車間距離を保ってください。これは交通の基本ルールですが、多くのドライバーが理解していないため、繰り返し強調する必要があります。渋滞に巻き込まれた場合、前の車のバンパーにぴったりくっついても目的地に早く到着することはできません。必要に応じて急ブレーキをかけられるよう、前の車との間に十分な車間距離を空けておきましょう。他の車がそのスペースを埋めてしまっても、少し後退すれば大丈夫です。スペースを空けたせいで他の車が合流できたとしても、腹を立てないでください。それがポイントです。相手の車線を塞ごうとして誤って追突してしまうよりも、安全のために誰かを先に行かせる方が賢明です。

自動運転車が普及するまでは、あなたが出会う他のドライバーは皆、あなたと同じ人間です。彼らは目的地にできるだけ早く到着したいし、他の人にもルールを守ってほしいと思っています。そして、彼らもミスをします。現実的な予測を持ち、失敗を予測することで、事故を防ぎ、より安全を確保することができます。

普段使わない道路も含めて、周りの道路を知ろう

Googleの自動運転車は、周囲の世界を認識するためにセンサーを使用するだけではありません。Googleの広範な地図データも活用し、周囲の道路をすべて認識します。交差点に近づくと、どの方向から車が来るか、さらには1日を通してその道路の交通量まで把握します。

Google のような道路の全容を把握することは不可能ですが、スマートフォンの GPS を使えば周囲の状況をより正確に把握できます。ルートを暗記している場合でも、運転前にスマートフォンでルート案内を表示し、運転中に確認できる場所にスマートフォンを設置しておきましょう。Google マップと Waze はどちらも、渋滞が悪化する兆候を知らせてくれます。高速道路で半マイル先で突然赤信号になることが分かれば、必要に応じて減速する準備ができます。ただし、これは気を散らして運転しても良いという許可を与えるものではありません。スピードメーターのように、スマートフォンをちらっと見ることができる場所に設置し、運転中は操作しないようにしましょう。

帰宅途中に、より良いルートが見つかるかもしれません。特に交通量の多い時間帯には、GPSアプリが代替ルートを提案してくれるので、通勤時間を節約できます。さらに重要なのは、注意力を維持するのに役立つことです。いつものルートに慣れてしまうと、ついつい集中力が途切れてしまい、気が散ってしまいがちです。こうした気が散ると事故につながる可能性があります。別のルートを覚えることで、集中力を維持し、注意力を高めることができます。通勤時間を短縮する必要がなくても、代替ルートのボタンを押してみる価値はあるかもしれません。

前方の車だけでなく、他の障害物にも注意しましょう

運転中はほとんどの時間を前方の車に集中して過ごしているかもしれませんが、自動運転車はより広い視野を持っています。人間とは異なり、自動運転車は一度に全方向を見ることができます。実際、人間よりも多くの方法で見ることができます。アームソン氏が上記の動画で実演しているように、Googleの自動運転車は、人間の目に自転車が見えるようになるずっと前から、レーザーセンサーを使って自転車を認識できていました。ご存知の通り、運転には劣る人間の目です。

自動運転車ほどの視覚能力はないかもしれませんが、一つだけ有利なスーパーパワーがあります。それは物体の永続性です。周囲の車の位置を把握しておくことは、衝突を避けたいなら非常に重要です。「Defensive Driving」というウェブサイトによると、運転中は5秒ごとにミラーを確認するべきです。これにはサイドミラーとバックミラーが含まれます。周囲の運転状況は急速に変化する可能性があるため、頻繁に確認することで、常に周囲の車やその他の物体の位置を把握できます。

交差点にいるときは、他の歩行者がどこにいるのか（そしてどこに向かっているのか）を確認するために、周囲を見回すのも良いでしょう。先ほどの自転車の例では、信号が青になった途端、3台の人が運転する車が交差点に進入し始めました。前進する前に少し左を見て、あるいはアクセルを踏み込むのではなく、ゆっくりと交差点に進入していれば、ドライバーは自転車が自分の進路を横切っていることに気づくことができたでしょう。赤信号を「安全」だからと携帯電話を確認する言い訳にするのではなく、窓の外をよく見てください。そうすれば、事故が起こる前に潜在的な事故に気付くかもしれません。

不必要なリスクを取るよりも安全策を優先する

人間のドライバーは、危険な車線変更と安全な車線変更のどちらかを選ばなければならない場合、目的地に早く到着できるなら危険な車線変更を選ぶかもしれません。一方、自動運転車は常に、目的地にできるだけ早く到着することよりも安全を優先します。

理論上は素晴らしいように聞こえるかもしれませんが、本能的に私たちはそれを嫌うのです。カリフォルニア在住で、実験車を毎日目にしているEmerging Technologies Blogの匿名の読者は、自動運転車は「おばあちゃんみたいに運転する」と評しました。これは、車が過度に安全すぎると私たちがよく見る光景です。もっと速く走れるのに、なぜそうしないのか？と腹が立ちます！この怒りと衝動性が、自分が上手で熟練したドライバーだと思っている私たちを、下手なドライバーにしてしまうのです。一方、同じ著者が指摘しているように、自動運転車は衝動的になりません。

彼らは信号で最初に発進することはなく、急加速もせず、スピードも出さず、車線変更（他の車に割り込むなど）で危険を冒すこともありません。

Googleの完全自動運転車は、視界が限られている交差点では少し用心深いように思える。例えば、大型トラックや茂みが左折または右折しなければならない道路の視界を遮っているT字路を想像してみてほしい。私が見たGoogleの車は、何かが「見える」ほど前に出ていないにもかかわらず、まるで自分の位置を確認するために立ち止まっているかのように、何度も一時停止しながらゆっくりと前進した。非常に安全そうに見えたが、もし私が後ろにいたら、実際に車線変更して曲がるまでの時間の遅さにイライラしただろう。

運転中に感情のないロボットのように振る舞うことはできないかもしれませんが、目的地に少しでも早く到着することよりも安全を優先することはできます。黄色信号でスピードを出せば間に合うのに、スピードを落として待つのも良いでしょう。3車線を横切って左折するスペースがギリギリしかない場合は、十分なスペースが確保できるまで待つのも良いでしょう。

もしこれらの提案を読んで、書いた時と同じくらい血が騒ぐなら、あなたも（そして私も）、通勤時間を1、2分短縮するために大きなリスクを冒すのではなく、冷静さを保つことを実践すべきかもしれません。少し長く待つことで生じる結果は、事故に巻き込まれ、車を破壊し、自分自身や他人を傷つけたり殺したりする可能性のある状況に陥るよりも、決して悪いものではありません。

写真：Elliott P.、イラスト：Angelica Alzona。