現在、大西洋のどこかで、民間の潜水艇に閉じ込められている可能性のある5人がいます。本稿執筆時点で、彼らの残された空気は20時間未満です――たとえ生存していたとしても。アメリカ沿岸警備隊、海軍、そしてカナダ軍は、「タイタン」と名付けられたこの潜水艇の捜索と回収に向けて、大規模な捜索活動を展開しています。潜水艇が行方不明になった海域付近で、強力な水中マイクが「叩くような音」を検知したという最近の発表にもかかわらず、状況は芳しくありません。

6月18日、全長21フィートの潜水艇は、ニューファンドランド島セントジョンズの南約435マイル、海面下12,500フィートに位置するタイタニック号の残骸調査任務に出発しました。 乗船者4名とパイロット1名が搭乗していました。潜航開始から約1時間45分後、潜水艇と母船ポーラー・プリンス号との通信が途絶えました。

タイタンの乗客が署名した免責事項によれば、この潜水艇は「いかなる規制機関からも承認や認証を受けていない」実験船だという。

行方不明の潜水艇には誰が乗っていたのでしょうか？

タイタン号はオーシャンゲート・エクスペディションズという会社が所有しており、乗客には4人の観光客（一人当たり最大25万ドルの乗船料を支払った）とオーシャンゲート・エクスペディションズのオーナーが含まれています。行方不明の冒険家は以下のとおりです。

• 「航空界の生ける伝説」と呼ばれたイギリスの実業家であり探検家であるハミッシュ・ハーディング。

• シャザダ・ダウッド氏はパキスタンの実業家。

• スールマン・ダーウッド、シャザダ・ダーウッドの息子。

• 77歳のフランス人探検家で、タイタニック号沈没船の権利を所有する会社の水中研究責任者、ポール・アンリ・ナルジョレ氏。

• OceanGate, Inc. の CEO 兼創設者、ストックトン ラッシュ氏。

潜水艇と潜水艦の違い

タイタンは潜水艇です。潜水艦とは異なり、潜水艇は大型船から発進し、その後引き上げられます。潜水艦の中には、何ヶ月も安全に水中に留まり、浮上することなく自力で数千マイルを航行できるものもありますが、タイタンは短距離航行に必要な動力しか持ち合わせていません。タイタニック号までの航海は約8時間かかります。そのため、実際の潜水艦というよりは、係留されていない潜水鐘のようなものです。

タイタンの航行はテキストメッセージシステムに依存しており、基本的には母船がタイタンのパイロットに操舵方法を指示する。機内にはGPSなどの位置情報システムは搭載されていない。

何が悪かったのでしょうか?

船が外界との通信を停止した原因を正確に特定することはできず、現在位置も正確には特定できません。しかし、考えられるシナリオは3つあります。

1. 潜水艦は現在、海面に浮かんでいます。タイタンにはバラスト装置が装備されており、動力が失われても浮上可能です。これはおそらく最良のシナリオですが、それでもなお厳しい状況です。潜水艦はボルトで閉ざされており、内部から開けることはできません。そのため、翌日中に発見されなければ、乗員の空気が尽きてしまうでしょう。カナダとアメリカの軍用機は、これまでにコネチカット州ほどの広さの海域を捜索してタイタンの捜索を行っていますが、海域は広大で、霧が濃いため捜索はさらに困難になっています。

2. タイタンは無傷ですが、水面に戻ることはできません。バラスト機構が故障した場合、あるいはタイタンが（おそらくタイタニック号自体の）残骸に閉じ込められた場合、海底深くに取り残される可能性があります。この場合、たとえタイタンが発見されたとしても、乗組員の救出は前例のない困難を伴います。タイタンほど深く潜航できる船舶は非常に少なく、水面まで引き上げることは物流上の大きな問題となるでしょう。

3. 船体の破損、あるいはその他の壊滅的な構造破損が発生しました。もしそうなっていたら、潜水艇は即座に圧壊し、生存者はいなかったでしょう。

元米海軍潜水艦艦長のデビッド・マルケ氏によると、乗組員が生き残る確率は約1%だという。「月の裏側で宇宙船が行方不明になったと想像するようなものです」とマルケ氏はNPRに語った。「A. それを見つけなければならない。B. そこにたどり着かなければならない。そして、たどり着いたとしても…それでも何とかして乗組員を安全な場所へ避難させなければならないのです。」

本当にビデオゲームのコントローラーで潜水艇を操縦するのでしょうか?

オーシャンゲートの8日間の探検旅行は25万ドルという価格にもかかわらず、タイタン号は豪華船とは程遠い。船内はミニバンほどの広さで、乗客は船内で立ち上がるスペースさえない。

CBSサンデー・モーニングの記者、デビッド・ポーグ氏は昨年、オーシャンゲート社と共に調査に乗り出し、タイタンの部品の一部がDIY風に作られていることを報じた。照明はキャンプ用品店で購入したもの、トイレはペットボトルで作ったもの。操縦には、30ドルのロジクールF710ゲームコントローラーを改造したものが使われている。しかし、潜水艦をゲームコントローラーで操縦するのは珍しいことではない。軍は長年これを行っており、オーシャンゲート社のオーナーであるラッシュ氏がCBSサンデー・モーニングでポーグ氏に語ったように、内部の照明、トイレ、ゲームパッドなどは間に合わせのものだとしても、機体の重要な部品はそのまま使えるという。

「きちんと管理しておきたいことはあります。圧力容器はマクガイバーなんかではありません」とラッシュ氏はサンデー・モーニングのインタビューで語った。「私たちはそこでボーイング、NASA、ワシントン大学と協力しました。他のすべてが故障しても、スラスターが故障しても、照明が消えても、それでも安全です」。「安全」という言葉の定義次第でしょうが、そうであることを祈りましょう。

深海での救助活動は成功する可能性はあるが、可能性は低い

タイタンの回収がどれほど困難であったかを知るには、潜水艇ピスケスIII号の成功例を考えてみてください。 1973年、ロジャー・マリンソンとロジャー・チャップマンはアイルランド沖で海底ケーブル敷設作業を行っていましたが、潜水艇の船体が破損しました。船体の一部は水で満たされ、ピスケスIII号と母船をつなぐケーブルが断線し、船は海面下1,575フィート（約470メートル）まで沈没し、海底に停止しました。

ピスケスIII号ははるかに浅い水域（タイタンは水深12,000フィート（約3,600メートル）と推定される）にあり、その位置も不明だったにもかかわらず、必死の救助活動は84時間を要しました。マリンソン氏とチャップマン氏は二人とも辛うじて生き延びましたが、潜水艇から救出された時には、呼吸できる空気は推定12分しか残っていませんでした。