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インフルエンザとRSウイルスが現在急増している理由と、COVID-19自体が私たちの免疫システムにどのような影響を与えている可能性があるかについて説明します。
クレジット: Ground Picture - Shutterstock
目次
今年のインフルエンザシーズンは特に厳しいものとなりつつあり、現在、週ごとの感染者数は異常に高い水準に達しています。一方、医師たちはRSウイルス（RSV）の急増にも注目しています。RSウイルスは、成人では一般的に軽度の風邪のような症状を引き起こしますが、特に幼児や高齢者にとっては危険な場合があります。このRSウイルスの急増により、既に入院患者数が異常に増加しており、その多くは幼児です。インフルエンザとRSウイルス感染症の急増は、例年よりも早い時期に、そして例年よりも高いレベルで発生しています。
インフルエンザとRSウイルス感染症が異常に高い水準にある理由については、まだ多くの謎が残されています。しかし、一つ確かなことがあります。「これまでずっとマスクを着用していたからといって、免疫システムが損なわれたわけではありません」と、オタワ大学の疫学者レイワット・デオナンダン氏は述べています。「免疫システムは筋肉のように、使わなければ衰えてしまうものではありません。」
一年中マスクを着用していたことが原因ではないのなら、今年のインフルエンザやRSウイルス感染症の流行が例年より多い理由について何が分かっているのだろうか？
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私たちの免疫システムはどのように機能するのでしょうか?
私たちの免疫システムは、病気になっていなくても、私たちが思っている以上に使われています。「私たちの免疫システムは萎縮しているわけでも、弱まっているわけでもなく、毎日働いています」と、Unambiguous Scienceの創設者であるサビーナ・ヴォーラ＝ミラー氏は述べています。ヴォーラ＝ミラー氏が指摘するように、インフルエンザなどの呼吸器系ウイルスは2020～2021年のシーズンには減少しましたが、私たちの免疫システムは常に食品や水に含まれる病原体に晒されており、そのほとんどは病気を引き起こすことはありません。
私たちの免疫システムは非常に長い記憶力を持っており、「まるで写真システムのように機能する」とトロント大学の疫学者コリン・ファーネス氏は言います。「非常に永続的です。」私たちの免疫システムは、以前に見た特定の感染性物質を認識する方法を学習します。
年齢を重ねるにつれて、写真が経年劣化でシワになるのと同じように、免疫力も低下し始めます。しかし、「子供でも健康な成人でも、免疫力が低下していない限り、これらの写真はほぼそのまま残ります」とファーネス氏は言います。「何年もインフルエンザにかかっていなくても、体は前回と同じようにインフルエンザに反応します。」
インフルエンザのようなウイルスは、認識できなくなるまで変化することによってのみ免疫システムを回避することができますが、麻疹や水痘のようにあまり変化しないウイルスや病原体の場合、何年も経っていたとしても、次に感染したときに免疫システムがそれを撃退することができます。
インフルエンザとRSウイルスは季節性がある
1年間呼吸器系ウイルスに曝露されていなくても免疫系に影響はありませんが、2020～2021年のシーズンにおける症例数が異例に少なかったことが、インフルエンザやRSウイルス感染症の感染者数が急増している一因となっている可能性があります。「パンデミックに伴う制限措置によってあらゆる種類の呼吸器疾患が抑制されているため、一般的に呼吸器疾患が再流行しているという考えには、ある程度の真実があります」とデオナンダン氏は述べています。
しかし、この再流行は、インフルエンザやRSウイルスなどのウイルスの季節性によるものであり、人の免疫系に影響を与える感染の減少によるものではありません。2020年の論文で多くの科学者が予測したように、呼吸器感染症の減少とこれらのウイルスの季節性は、後期に通常よりも感染者数の増加につながる可能性があります。
学校が再開された今、「学校環境内でウイルスが再燃した」と、ベイラー医科大学のウイルス学者ペドロ・ピエドラ氏は述べた。学童の間で蔓延するこれらのウイルスは、両親など周囲の人々に感染を広げ、それが同僚へと広がるという連鎖反応を引き起こす。
これまでのところどう思いますか?
COVID感染は私たちの免疫システムに影響を与える可能性がある
今年のインフルエンザとRSウイルス感染症の流行が例年よりひどいのは、COVID-19感染が免疫系に及ぼす影響が一因であると考えられます。初期のエビデンスが示唆するように、これが影響している可能性があります。「COVID-19感染が、将来様々な種類の感染症に抵抗する能力を低下させる可能性があることを示唆する論文がいくつかあります」とデオナンダン氏は述べています。
これは新しい考えではありません。免疫系に悪影響を及ぼすことが知られているウイルスは数多く存在します。例えば、麻疹ウイルスは免疫系に過去の感染を「忘れさせる」可能性があります。2019年の研究によると、麻疹に感染すると、体内の抗体の11～73%が消失する可能性があります。
COVID-19が免疫システムの反応をどの程度低下させるのか、誰が感染しやすいのか、そしてどのような影響があるのかはまだ分かっていません。「何度も感染しても全く問題ない人がたくさんいます」とデオナンダン氏は言います。「ただ、一定の割合で感染したり再感染したりする人がいる可能性があり、それが将来の感染を防ぐ能力を低下させているのです。」
リスクを軽減するために予防措置を講じてください
インフルエンザは年間1万2000人から5万2000人の死者を出しており、RSウイルス感染症は5歳未満の乳幼児の年間入院件数を5万8000人から8万人に上ります。今年は特に厳しい年になると予想されていますが、そのリスクは既に十分に認識されています。「呼吸器系のウイルス感染症は、パンデミック前、パンデミック中、そしてパンデミック後においても、私たちの健康に重大な影響を及ぼすでしょう」とピエドラ氏は述べました。「これらはどれも新しいことではありません。」
利点は、発症リスクを軽減したり、症状の重症度を軽減したりできる予防策が数多くあることです。これには、COVID-19ワクチン接種を最新の状態に保つこと、インフルエンザ予防接種を確実に受ける、そして混雑した環境にいるときはマスクを着用するなどの予防策を講じることが含まれます。
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ジョーダン・カルフーン 編集長
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