オーストラリアの10代の若者が、謎の生物の大群に足を噛まれ、重度の出血を起こしたため、最近入院しました。この事件は人々に衝撃と畏怖を与えましたが、あまり心配する必要はありません。

これはLifehackerの新しいシリーズ「Never Fear」の一部です。世界は恐ろしい場所ですが、私たちは貴重な時間とエネルギーを費やす価値のないものに恐怖を向けがちです。少しの知識で、一緒に恐怖と戦いましょう。

海ジラミのせいではない

事件が起こるとすぐに、メディアやインターネットユーザーは、魚やその他の海洋生物に外部寄生する小さな甲殻類であるウミジラミのせいだと非難した。

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彼らは粘液や表皮組織を餌とし、文字通り吸血鬼ですが、人間を襲うことはほとんどありません。被害者の父親はすぐに、問題の生物が生の肉片をむさぼり食う様子を捉えた動画をインターネットに投稿しました。かなりグロテスクな内容です。

確かに恐ろしい光景ですが、オーストラリア、ビクトリア州カールトンにあるビクトリア博物館は、これらの生物がフナムシではなく、腐肉食性の甲殻類の一種であるフナムシ科の端脚類、つまり「ウミノミ」であるとすぐに特定しました。少年の父親が採取したサンプルを調べた海洋生物学者のジェネフォー・ウォーカー＝スミス氏によると、ウミノミが人を噛んだことは以前にもありましたが、このような種類の攻撃は珍しいとのことです。

ただ運が悪かっただけです。餌を探している群れを邪魔してしまった可能性もありますが、ピラニアのように攻撃を待ち構えているような群れは普通いません。

ニューサウスウェールズ大学の准教授、アリスター・プーア氏はニューヨーク・タイムズ紙に対し、この地域では通常よりも多くの魚が死んだため、これらの生物が生息していた可能性があると語った。プーア氏はさらに、これらの生物は陸上で見られるヒルや蚊と何ら変わりないと述べている。不快な生物ではないが、命を脅かすほどのものではないという。

これは特に珍しい事件だった

では、なぜこのウミノミの咬傷事件はこれほどまでに深刻なものに見えるのでしょうか？ウォーカー＝スミス氏はいくつかの可能性を示唆しています。第一に、少年は、既にノミの大群が餌を求めて群がっていた魚の死骸の上か近くに、気づかずに足を踏み入れてしまった可能性があります。第二に、水が非常に冷たかったため、少年は咬まれた瞬間にその感覚を感じられなかった可能性があります。最後に、端脚類はヒルの摂食様式に似た抗凝固剤を用いており、大量の出血を引き起こした可能性があります。

この少年は報道陣に対し、サッカーの試合後、ブライトンのデンディ・ストリート・ビーチで30分ほど痛む足を水に浸かろうとしただけだと語った。ウォーカー＝スミス氏によると、少年の足には怪我や小さな切り傷があり、それが腐食性のノミを引き寄せ、ノミに噛まれるほど出血量が増え、より多くのノミが寄ってきた可能性があるという。メルボルン大学の海洋生物学者マイケル・キーフ氏は、この経緯をエイジ紙に説明した。

彼らは死んだ魚を掃除し、生きた組織を食べる腐肉食動物です…もし彼が長い間そこに立っていたら、もっと多くの彼らがやって来て噛み始めるチャンスです。少しの血に惹かれるだけです。そして、もし彼が水中に立っていて、体が冷えていると、たくさんの小さな噛み跡に気づかないかもしれません。

実際には、「水泳者の痒み」、別名セルカリア皮膚炎に悩まされる可能性が高いです。これは、微小な水生寄生虫とその幼虫によって引き起こされる無害な皮膚発疹です。幼虫は皮膚に潜り込み、アレルギー反応を引き起こしますが、適切な宿主ではないため死滅します。これは想像以上に恐ろしいものです。また、ウミジラミやウミノミによるものだと思われている「刺し傷」や「海水浴客の発疹」のほとんどは、実際にはクラゲの幼虫によって引き起こされる可能性が高いのです。

ウミノミの刺されを避けるのは簡単

ウミノミは地球上のあらゆる海に生息し、その数は数億匹に上ります。そのため、ビーチで泳ぐ場合、完全に避けることはできません。とはいえ、刺される可能性を大幅に減らす方法がいくつかあります。

• 日中に泳ぐ：ウォーカー・スミス氏によると、捕食者を避けるため、夜間や夕暮れ時に活動的になるという。
  

• 足を置く場所に注意してください。ウミノミは死んだ魚を食べるのであって、あなたの足ではありません。しかし、死んだ魚のすぐそばに足を置くと、彼らは混乱してあなたの肉を狙ってしまいます。まあ、食事は食事ですからね。歩く場所や泳ぐ場所には注意してください。特に水が冷たく、肌の感覚がない時はなおさらです。
  

• 動き続ける:水中を動き続けると、魚があなたにしがみつくことができなくなる可能性があります。そのため、あまり長い時間同じ場所にじっと立たないでください。
  

• 水中で血を流さないでください：水中の血は捕食動物や血を吸う動物を引き寄せます。ですから、えっと、傷口が開いたまま水に入らないでください。また、水中にはバクテリアが存在するので、これも避けるべき理由の一つです。もうご存知かと思いますが、念のため…
  

覚えておいてください、これらの小さな生き物はほとんど無害です。この出来事について意見を述べている専門家のほとんどは、水に入るのを避ける理由はないと言っています。ほとんどの人にとって、ウミノミはただの迷惑な存在です。ちっちゃなピラニアではなく、「海の蚊」と考えてください。毒はなく、これほど貪欲なのはめったにありません。今回の事件は、単に間違った場所に間違ったタイミングで居合わせただけです。また、ウミノミは海洋環境にとって不可欠な存在です。ウォーカー＝スミス氏は、「もしウミノミがいなければ、海は死んで腐敗した魚で満ち溢れてしまうだろう」と説明しています。うわー、それはもっとひどい話に聞こえます。