住む場所を探しているとき、1ヶ月分の家賃無料、ギフトカード、その他様々な賃貸特典に惹かれずにはいられないでしょう。しかし、こうした特典には隠れた代償が伴うことがよくあります。

例えば、月々1,500ドル程度のアパートを探しているとします。物件リストをくまなく調べた結果、月々1,500ドルで1ヶ月分の家賃無料という物件を見つけました。とてもお得に思えますよね？しかし、状況によります。ニューヨーク・タイムズのロンダ・ケイセン氏が説明しているように、表示されているのは「実質実質価格」です。つまり、広告に表示されている家賃は、実際に毎月支払う家賃ではありません。「無料月間」の家賃クレジットは通常、賃貸契約の最終月に適用され、広告に表示されている家賃には、その「無料」月分の家賃による「節約額」が考慮されています。実際に毎月支払う家賃は、これよりも高額になり、「グロス家賃」と呼ばれる金額になります。 （なぜ家主は単に家賃を下げるのではなく、このようなことをするのでしょうか？ 高額な「総額」家賃を記録しておけば、たとえ家賃を安く抑えるために高額な特典を付けていたとしても、貸し手にとって有利な立場にいられるからです。）

1,500ドルのアパートに1ヶ月分の家賃無料が付いているのですが、実際には月額1,645ドルです。その「無料」の月を一度に支払うのではなく、11ヶ月かけて返済するだけです。必ずしも悪い条件ではありません。経済的な余裕を作るのに役立ちますが、家主が言うほど破格の条件ではありません。問題は条件そのものではありません。こうした条件によって、人々は「この家は好きじゃないけど、1ヶ月分の家賃無料があるから…」と、質の低いアパートを借りてしまう可能性があります。あるいは、予想以上に高額な月額費用で借り手を驚かせ、家計を圧迫してしまうこともあります。

さらに悪いことに、家主は家賃を値上げすることがありますが、当初あなたを惹きつけた広告の純実効家賃ではなく、総家賃を値上げする傾向があります。つまり、純実効家賃1,500ドルのアパートを借りている場合、家主は1,645ドルという総家賃に基づいて家賃を値上げする可能性があります。そのアパートに1年間住んでいて、家主が月額100ドル値上げした場合、かつて広告で「1,500ドル」と表示されていたアパートの月額が、突如1,800ドル近くになる可能性もあります。（もちろん、家主は低い家賃からいくらでも値上げできますが、家主は段階的な値上げを好む傾向があるため、高い家賃から始めることが長期的には大きな違いを生む可能性があります。）

こうした契約を結ぶ際には、2年間の賃貸契約を締結する必要があるという細則にも注意してください。2年目は「1ヶ月無料」の特典がなく、高額な家賃を支払うことになります。決してお得な契約とは言えません。

とはいえ、Brick Undergroundのルーシー・コーエン・ブラッター氏が指摘するように、インセンティブは必ずしもすべて悪いわけではありません。賃借人にとっては興味のある割引になる可能性があり、また、特典のおかげでアパートは満室になることが多く、家主は家賃をつり上げずに済むのです。ただし、賃貸契約に署名する前に必ず細かい文字で書かれた内容をよく読んで、家賃1ヶ月分無料、敷金の減額、光熱費の負担軽減など、交渉することをためらわないでください。（家主が家賃1ヶ月分無料などのインセンティブを提供している場合、実際の家賃総額以外であればほぼすべての点で交渉に応じてくれる可能性が高いので、ためらわずに交渉しましょう。）ただし、あなたの好みによっては、彼らの仕掛けに飛びつくのではなく、12ヶ月間定額を支払ったほうが得策かもしれません。無料家賃など存在しないことを忘れないでください。あなたに有利になるかどうかわからない賃貸契約があるだけです。