空腹は私たちの感情に不思議な影響を与えます。どんなに親切な人でも、あのおなじみの胃の痛みを感じ始めた途端、少しイライラしたり、苛立ったり、不機嫌になったりすることがあります。もちろん、一つの解決策は食べることです。しかし、それができない場合でも、スニッカーズのひどいCMに出てくるような気分にならないための別の方法があります。

学術誌「Emotion」に最近掲載された研究では、「空腹感」という現象を再現し、それがなぜどのように起こるのかを解明しようと試みた。ノースカロライナ大学チャペルヒル校で心理学と神経科学の博士候補生であるジェニファー・マコーマック氏が主導したこの研究では、すでに空腹の被験者を、クラッシュするように設計された長くて面倒なコンピューター演習でさらに興奮させるという内容だった。被験者が終了間際になると、あらかじめ計画されていた「死のブルースクリーン」が表示され、研究者はそれを引き起こしたとして非難する。確かに、誰でも腹を立てるだろう。さらに、あるグループはその前に5時間絶食していたという事実も加えると、空腹の被験者が出てくることになる。

マコーマック氏は、空腹がどのようにして空腹感に変わるのかを正確には解明していないが、この研究や同様の研究は、空腹が私たちの気分に大きな影響を与える可能性があることを示している。彼女は次のように説明している。

…空腹は、感情に関わる自律神経系やホルモンなど、多くの身体系を活性化させます。例えば、空腹になると、コルチゾールやアドレナリンなど、ストレスと関連するホルモンが大量に分泌されます。その結果、特に激しい空腹感は、これらのホルモンの作用によって、緊張感や不快感、そして行動への準備状態を強めます。

さらに、この同じ原理は他の身体的状態にも当てはまる可能性があると、カリフォルニア大学リバーサイド校の心理学者エリザベス・デイビス氏は述べています。彼女はNPRサイエンスに対し、このような研究は、私たちの感情がこれまで考えられていたよりも生理機能と密接に結びついていることを示唆しており、他の身体的状態にも独自の「空腹時の怒り」が存在する可能性があると述べています。

でも、どうすればこんな事態を防げるのでしょうか？ 朝食を抜いたせいで、会議中にうっかりひどいことを言ってしまうなんて、誰も望んでいません。今すぐ何か食べること以外にも、マコーマック氏は空腹でイライラしている人のために3つの簡単なヒントを提案しています。

1. 空腹感に気を付ける：一番大切なことは、自分が空腹であること、そしてハングリーになりやすいことを認識することです。お腹が鳴り始めたら、立ち止まって「軽やかに」と自分に言い聞かせましょう。少し意識するだけで、限界を超えずに済みます。また、他の人に自分がハングリーになりやすいことを伝えておくのも良いでしょう。
   

2. 状況にポジティブな雰囲気を取り入れる：空腹でイライラする時、状況は重要です。渋滞に巻き込まれたり、ストレスの多い締め切りが迫っている時など、空腹でイライラしやすくなる状況もあります。普段より神経質になっている時は、こうした状況を認識し、雰囲気を変えるように努めましょう。マコーマック氏によると、心地よい音楽、面白いポッドキャスト、その他自分が好きなことでストレスを軽減し、空腹でイライラするリスクを減らすことができるそうです。
   

3. 自分の体にもっと気を配りましょう：体のサインにもっと気を配り、一日を通していつお腹が空くのかを意識しましょう。事前に計画を立て、空腹にならないようにスナックを用意しましょう。空腹を防ぐには、予防が最善策です。
   

空腹に襲われた時は、洞察力こそが全てだとマコーマック氏は言います。大切なのは、何かが自分の気分をどうさせているかということから、自分の心を切り離すことです。あの人はひどい人ではなく、ただお腹が空いているだけ。割り込んだ車に怒鳴られるほどのことではなく、ただお腹が空いているだけ。あれは人生で一番長くて無意味な会議ではなく、ただお腹が空いているだけ。空腹に気づき、嫌な状況を改善しようと努力し、ようやく機会が訪れたら軽食を食べに行きましょう。きっと大丈夫。