今月初め、ロードアイランド州のある学区が、学校給食の未払い残高のある生徒の一部に、他の生徒には提供される温かい食事の代わりに、冷たいサンバターとゼリーのサンドイッチ（牛乳と野菜付き）を与えたことで話題になった。

学校給食の借金は悪夢であり、一般的な現実となっている。給食費を全額支払うことができないという理由で、居残りや、まともな食事の代わりに冷たかったりふやけたりした食事を与えるなどして、子供たちを非難したり「ランチ・シェイミング」したりする風習を生み出している。

2016年には、小学3年生の手に「給食費が必要です」と書かれたスタンプが押されましたが、本人はそれが何を意味するのか全く知らされていませんでした。これは一部の学区で蔓延している慣行です。つい最近の5月にも、6歳児が、口座残高が少なかったためにカフェテリアで温かい昼食を返却させられ、文字通り「恥辱の道」を歩かされました。そして、学校は何らかの方法で、お金を回収するために契約債権回収業者を雇うことさえあります。

「世界史上最も裕福な国に『学校給食の負債』が存在するべきではない」とバーニー・サンダース上院議員は最近、クラス全員の給食負債を減らそうとする9歳児の努力に触れてツイートした。

現在、米国における給食費の累積債務額は報告されていませんが、CNNは、2016～2017年度に米国の学区の75%が給食費の債務を抱えていたと報じています。学校栄養協会が1,500の学区を対象に行った調査では、平均債務額の中央値は2,000ドルから2,500ドルに上昇しましたが、これは必ずしも全体の総額を反映しているわけではありません。New Food Economyの記事によると、ワシントンD.C.の学区では、K-12（幼稚園から高校3年生）の生徒は2018年12月時点で合計約50万ドルの債務を抱えていました。

そして残念ながら、州または連邦レベルで学校給食の普遍化を保証する法律が可決されない限り、この問題への解決策はすぐには見つかりません。ニューヨーク市の学区で導入されているCEPと呼ばれる既存のプログラムには、対象となるすべての学校が参加するには費用がかかるような運用上の制約がいくつか存在します。（ニューメキシコ州やカリフォルニア州などの州では、ランチ・シェイミング政策も禁止されています。）New Food Economyでも言及されているように、人件費と食料費の高騰は、一部の学区が生徒のニーズに対応できない理由の少なくとも一部を占めています。

現在、この問題を解決する唯一の現実的な解決策は、少なくとも法律が改正されるまでは個人的にお金を寄付することですが、それは長期的な解決策とは言えません。

地域の活動に寄付し、代表者に連絡しましょう

学校給食の負債を減らすための基金に寄付したい場合は、School Lunch Fairy などのグループに資金を寄付できます。このグループでは、困っている地区を支援するための全体的な基金に寄付するか、支援したい特定の地区を指定するかを選択できます (ただし、すべての地区が支援されるとは限りません)。

特定の学区に寄付したい場合は、地元でGoFundMeの取り組みが数多くあります。GoFundMeに関係する学区に連絡を取り、適切な審査を受けているか確認しましょう。また、給食費の未払いを抱えている学区に連絡を取り、承認を得て独自の資金調達活動を開始できるかどうかを確認することも可能です。

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最後に、地元の議会議員に連絡を取り、学校給食の負債問題を取り上げてください。彼らにとってそれほど驚くことではないかもしれませんが、力は数（そして大量の電話）にかかってきます。Civil Eatsの記事によると、議会は今年後半に、全国の学校給食に影響を与える児童栄養プログラムの再承認も行う予定です。これらのプログラムは最後に再承認されたのは2010年で、まさに今まさに直面している給食負債の問題に明確に対処しているわけではありません。

「児童栄養の再認可プロセスにおいて、議会は学生の給食費負担を増大させてきた規制の一部を変更する機会を得ている」と、Civil Eatsのナドラ・ニットル氏は述べている。「学校への学生給食費の払い戻し方法、コミュニティ資格条項の対象となる学区、そして無料給食を受けるために家族が満たさなければならない基準などが変わる可能性がある。」

ぜひ議員にメッセージを送って（あるいは電話して）、変化の可能性を伝えてください。ランチ・シェイミングは存在すべきではありませんが、2020年に向けて、重要な議論になるはずです。