死は普遍的な経験であるにもかかわらず、私たちは実際に死ぬとはどういうことなのか、あまりよく分かっていません。生きている状態から死へと移行する過程で、心身に何が起こるのでしょうか？幸いなことに、これに関する研究はいくつかあり、私たちが知っていることを知ると、この死に対する恐怖が少し和らぎます。

あなたの体に何が起こるか

死に方は実に多様です。そこでこの記事では、あなたが自然死で、死期が近づいていると仮定してみましょう。まず、明確な「死の瞬間」は存在しないということを理解することが重要です。死は一つのプロセスであり、未だに解明されていないことも多いため、グレーゾーンが多々あります。

とはいえ、法的には死を二段階に定義することができます。今、あなたの体は徐々に「臨床死」と呼ばれる状態に近づいています。これは心拍、呼吸、循環が停止する状態です。しかし、その後4～6分間は体の細胞は生き続け、「生物学的死」が起こります。その時点では脳細胞が死に始めており、蘇生は不可能です。

さて、法的に死が何を意味するのかは分かりましたが、ここで先走りすぎないようにしましょう。死の過程はどのような感じなのでしょうか？スタンフォード大学の緩和ケア専門医、ジェームズ・ハレンベック医師によると、この世での最後の数日は「能動的死」と呼ばれる段階です。この段階では、自然な衝動とほとんどの感覚が急速に失われていきます。ハレンベック医師によると、死は次のような順序で進行していくそうです。

空腹を感じなくなります。

喉の渇きがなくなります。

話すことができなくなります。

何も見えなくなります。

聞こえなくなります。

触覚が感じられなくなります。

その他の副作用としては、息切れ、抑うつ、不安、極度の疲労、精神錯乱（おそらく酸素不足による）、便秘または失禁、吐き気などがあります。つまり、脳は生存を維持するために、それほど重要でない機能を徐々に犠牲にしているということです。皮膚にも死の兆候が現れ始めます。冷たくなり、薄い青みがかった灰色に変わり、斑点が現れることもあります。斑点とは、一目見ればすぐにわかるものです。皮膚は赤と紫の大理石模様になり、触ると冷たく感じます。これは、心臓が末端まで血液を効果的に送り出せなくなるためです。

やがて、咳をしたり飲み込んだりするのも辛くなり、呼吸するたびに喉の奥で「死前喘鳴」と呼ばれる不快なゴロゴロという音がするようになります。他の人には不快に聞こえるかもしれませんが、医師の判断では、死前喘鳴は痛みを伴いません。しかし、医師は、人が死ぬときに実際にどの程度の痛みを感じるのかはわかりません。もちろん、生きたまま焼かれたり、銃で撃たれたりするのは苦痛な死に方ですが、病院のベッドや自宅で自然な原因で亡くなる場合は、何とも言えません。通常、痛みは医療専門家によって管理されており、最期の数時間は意識を失う可能性が高いため、痛みはごくわずかです。通常、医師や看護師は、あなたが亡くなりつつあることを知ると、できるだけ患者を楽にしようと努めます。

体がついに解放されると、残っていたわずかな脳の機能は急速に衰えていきます。つまり、脳はもはや体をコントロールできなくなり、排尿、排便、あるいは射精さえしてしまうかもしれません（ただし、これは稀です）。さて、これらはすべてひどく不快で恐ろしいように聞こえるかもしれませんが、脳にはいくつかの秘密が隠されているのです。

あなたの心には何が起こりますか

体がフラットラインに陥り始めると、脳は意識をあの世への飛躍に備えようと全力を尽くします。最期の瞬間、多くの人が体外離脱体験をしたり、静かな場所で親戚と再会したり、宇宙との繋がりを強く感じたり、そしてもちろん、トンネルの出口に明るい光を見たりします。しかし、実際にはそこで何が起こっているのでしょうか？

まず、その精神状態であれば、自分に何が起きているのかを恐れることはないでしょう。ノースカロライナ大学チャペルヒル校の研究では、末期患者と死刑囚の精神状態と、死を想像するように言われた人々の精神状態を比較しました。その結果、死に近づくほど、死に対する見方が前向きになることが示唆されました。これは、死が抽象的でなくなり、現実と向き合わなければならないため、より受け入れやすくなるからかもしれません。あるいは、穏やかな夢や幻覚を見ているからかもしれません。

ニューヨーク州バッファローのホスピスセンターで行われた研究で、死期が近い人は通常の人よりもはるかに多くの夢を見ることが分かりました。実際、研究参加者の88%が、通常の夢よりもリアルに感じられる夢や幻覚を見たと回答し、それらは覚醒状態まで続くことが多かったそうです。ほとんどの人が既に亡くなった知人との再会を夢見ていましたが、中にはどこかへ旅行する準備をする夢を見た人もいました。また、過去の意味深い経験を再体験した人もいました。これらの人々の多くにとって、夢や幻覚は慰めとなり、死への恐怖を軽減するものでした。

臨床的に死に近づくと、脳はオーバードライブ状態に入り、脳全体の様々な領域で電気の波と活動の急増が起こります。そして、通常よりもはるかに興奮させる神経化学物質が放出され始めます。これが、あの「明るい白い光」体験が起こる瞬間です。『臨死研究ジャーナル』（本当です）に掲載されたある研究によると、臨死体験をした人は皆、同じものを目撃する傾向があるそうですが、それは各人の文化的および宗教的信念によって異なっています。しかし、『フロンティアズ・イン・ヒューマン・ニューロサイエンス』に掲載された、より最近の別の研究では、これらの体験がいつ、どのような順序で起こるかは人によって異なることが示唆されています。つまり、あなたは特定の順序なしに、以下のことを経験する可能性が高いのです。

• 非常に意識が研ぎ澄まされた精神状態、または非常に明晰な意識。これは覚醒状態または夢の状態で起こり得ます。
  

• 体外離脱体験。通常は、死の床にある自分の上に浮かんでいるような感覚です。酸素不足によって脳の側頭頭頂接合部（TPJ）が損傷していることが原因と考えられます。
  

• あなたの人生が目の前で流れていきます。多くの人が、人生の重要な瞬間を目の当たりにしています。
  

• 亡くなった愛する人との再会。時には、生前一度も会ったことのない先祖との再会もあるかもしれません。あるいは、不思議な世界を訪れ、光の存在に出会うかもしれません。脳への酸素不足は幻覚を引き起こす可能性があります。
  

• おそらくエンドルフィンの急増によって引き起こされる、圧倒的な平和と休息の感覚。
  

• トンネルの出口に明るい白い光が現れます。視覚系が過剰に興奮し、二酸化炭素が大量に放出されるため、光に対する感受性が著しく高まります。また、他の感覚も一時的に鋭敏になります。

これらのすべてを経験するかもしれませんし、いくつかだけを経験するかもしれません。そして、いつ、どのような順番で起こるかは分かりません。臨死体験者によると、これらの経験によって死は大丈夫、そしてまるで歓迎されているように感じるそうです。心が別れの儀式を終える頃には、あなたは死を迎える準備ができているでしょう。死の向こう側に何があるのか​​、あるいはそもそも何かがあるのか​​どうか、私たちは決して確実に知ることはできないかもしれませんが、少なくとも、あなたの脳が死を可能な限り快適にしようとしてくれると分かっていれば、安心できるでしょう。

この記事はもともと2017年9月に公開され、現在のLifehackerスタイルに合わせて内容を改訂するために2020年12月18日に更新されました。