私は子供の頃、母がスーパーで買ってくれた、ごく普通の安い炊飯器を使っていました。大人になって自分の炊飯器を買おうとしたとき、選択肢の多さと値段の高さに驚きました。ご飯を炊くのは簡単なのに、なぜこんなに高価な炊飯器があるのか​​？そこで、私が見つけた答えをご紹介します。

炊飯器が必要な理由

なぜ高価な炊飯器が欲しいのかと尋ねる前に、なぜ炊飯器が欲しいのかと尋ねる人もいるかもしれません。

子供の頃、コンロでご飯を炊いたことがありませんでした。恥ずかしながら、最近までやり方すら知りませんでした。コンロでご飯を炊くのはそれほど難しいことではありませんが、何度か失敗しました。焦がしてしまったり、ドロドロにしてしまったり。でも、炊飯器なら毎回完璧なご飯が炊けます。米を入れて水を計り、スタートボタンを押すだけです。

基本的な炊飯器には、鍋の温度を測るサーモスタットが内蔵されています。お湯が沸騰して蒸気が出始めると、サーモスタットが一定の温度に達すると火力が弱まり、自動的に電源が切れます（または「保温」モードに切り替わります）。

何年もコンロでご飯を炊く方法を知らなかったという事実は、炊飯器がいかに効果的であるか（そして私がいかに料理が面倒であるか）を証明しています。ご飯をたくさん炊いて、時間と労力を節約したいなら、炊飯器を買う十分な理由になりますし、安いものでも十分です。炊飯器を使えば他にも色々な楽しい料理が作れるので、炊飯器は決して一つの用途でしかないわけではありません。

20ドルのマシンと200ドルのマシンの違い

20 ドルの炊飯器と 200 ドルの炊飯器を分けるのは、ファジー ロジックという 2 つの言葉です。

ファジーロジック炊飯器は、ご飯を少しだけ繊細に炊き上げる高度な自動技術を搭載しています。ファジーロジック理論は、1965年にカリフォルニア大学バークレー校のロトフィ・ザデー教授によって提唱されました。ニューヨーク・タイムズ紙は、その技術的な仕組みを次のように説明しています。

ファジーロジックとは、イエスかノーか、真か偽か、白米か玄米かといった絶対的な表現では説明できない状況を説明する方法です。ファジーロジックは、セメントの混合（湿度に依存）や信号の変更（交通量に依存）など、様々な要因を感知して調整する必要がある自動化技術に用いられています。炊飯器では、ファジーロジックは穀物の種類、年齢、硬さ、そして望ましい硬さを考慮に入れることができます。様々な穀物を頻繁に炊飯し、調理台にスペースがある場合、これらの炊飯器の性能に満足する人はいないでしょう。

つまり、この200ドルのマシンには、寿司やお粥など、様々な料理に最適なご飯を炊く技術が搭載されています。また、様々な種類の米に合わせて炊き加減を調整することもできます。内蔵のマイクロチップが、炊飯時間と温度を状況に応じて調整します。

たとえば、人気ブランドである象印の製品説明は次のとおりです。

この5.5合炊飯器は、10カップ分のご飯を炊くことができ、白米（普通米、寿司米、軟飯、硬飯）、炊込みご飯、おかゆ、甘味、セミブラウン、玄米、無洗米、早炊きなど、多彩な調理機能を備えています。黒色の厚手球状鍋と熱くなりにくいサイドハンドルにより、均一な加熱でより美味しく炊き上がります。炊飯終了を知らせるメロディーまたはビープ音の設定可能なインジケーターも搭載しています。

安価な電動ハンドミキサーと高価なスタンドミキサーを比較するようなものです。どちらも混ぜる機能はありますが、スタンドミキサーの方がはるかに多くの作業ができます。もちろん、炊飯器と同じように、スタンドミキサーにも品質の差があります。

私たちの編集長アラン・ヘンリーもこのうちの 1 台を所有しており、自信を持って愛用しています。

約束は本当です。中粒のジャスミンライスかバスマティライスを短粒の寿司米の代わりに入れると、水を計る以外は特に何もしなくても、どちらも完璧に炊けます。

実際、機械は人間のエラーも補ってくれます。

もしかしたら、自分で硬さを変えられると思って、水を少なめにしたり、足したりしてしまうかもしれない。いや、この機械は私より賢くて、温度を調節して、均一な硬さのご飯を炊いてくれる。そう、でも、もしかしたらおかゆとかお粥とか作りたいかもしれない。そう、前面にボタンがあるんだ。

さまざまな種類の米、穀物、オート麦を頻繁に作る場合は、高品質で高価なモデルを使用すると作業がはるかに簡単になります。

用途に合った調理器具を選ぶ

どちらの方法を選ぶにしても、作業に適したサイズの機械を選ぶ必要があります。基本的なサイズのガイドラインは次のとおりです。

小さい

: 3～4カップ

中くらい

: 5～6カップ

大きい

: 8～10カップ

ジャンボ

: 14カップ以上

少人数のご家庭（あなたとパートナーだけ）であれば、Sサイズで十分でしょう。ご家族が多い場合や、一度に大量に作る場合は、Mサイズが適しているかもしれません。もちろん、個々のニーズによって異なりますが、これらのサイズはあくまで目安です。サイズ以外にも、安価なモデルであっても備えるべき基本的な機能がいくつかあります。

• 「保温」ボタン

• 取り外し可能なノンスティック容器

• ワンタッチ操作
  

ほとんどの機種には、蒸し器が付属しているので、野菜も蒸せます。また、サービングパドルとクックブックも付属しています。ファジーロジックの高級炊飯器には、音声タイマー、米と雑穀の炊飯設定、そしてもちろん、ボタンを押すだけで簡単に炊ける使いやすさも求められます。さらに、ほとんどの機種には、ご飯を12時間以上保温できる「長時間保温」機能も付いています。

ファジーロジック炊飯器の中には、再加熱機能、カップ容量の増加、玄米設定など、さらに多くの機能が搭載され、価格がさらに高くなるものもあります。他の機能と同様に、これらの機能は実際に使う場合にのみ価値があり、元々高価な200ドルのモデルが、さらに300ドルもする製品に変わってしまう可能性があります。

検討すべきブランドもいくつかあります。炊飯器における象印は、スタンドミキサーにおけるキッチンエイドのような存在です。優れた性能を持つため、最も人気のあるブランドですが、より安価な代替品もあります。ローズウィルとパナソニックもファジーロジック炊飯器を製造しており、象印ほど評価は高くないものの、価格が手頃です。

中間的な選択肢もあります。例えば、Cooks Illustrated誌は様々なモデルやブランドをテストした結果、Aromaが最も優れた製品だと評価しました。象印ほど多くの機能は備えていませんが、玄米、白米、蒸しのオプションがあります。

日本の炊飯器で炊く際に覚えておいていただきたいのが、日本の伝統的な計量カップはアメリカ式の3/4カップに相当します。そのため、必要に応じて調整してください。あるいは、伝統的な米の場合は、第一関節法を使うのが理想的です。